“连环，”四姨娘问道：“你看姑太太愿不愿意结这门亲？”
“为什么不愿意呢？”
“我怕姑太太嫌阿筠从小父母双亡，是个孤儿。”
“又不是孤儿院里没人管的孤儿！”
“是啊！”四姨娘想一想，也有信心了，“没娘的孩子，总有些坏习惯，贪嘴啰、撒谎啰、不大方啰！咱们阿筠可是一点都没有。”
“就是这话！”连环答说：“以前是跟着姨娘学规矩；以后还是得跟着姨娘，格外用点心照管，出了阁一定不会丢娘家的脸。”
她说一句，四姨娘点一点头，“事情倒真是一件好事。”四姨娘说了她心里的话：“今年连着出两件事，家运太坏，真教人担心：老爷若是一倒下来，皇上怕不能像给姑老爷的恩典那样待咱们家。那时候你想，大爷能顶得起门户吗？只怕将来靠亲戚照应的日子还多的是。趁现在早早打算，拿两家栓得更紧，实实在在是一件要格外看重的大事！”
“老太太也是这个意思；不过她老人家想得更远，说是这一来跟马家也栓上亲了，三家连络，更有照应。”
“对了！”四姨娘被提醒了，“这件事得从震二奶奶身上下手；只要她肯帮忙，事情就有六分账了。”
“是的。”
“不过，事情千万急不得！咱们得好好筹画定了，才能开口；倘或碰个软钉子，以后就不能再谈了。”
于是从这天起，四姨娘得闲就找连环，密密地反复计议；最要紧的是，不能让曹太夫人与震二奶奶对阿筠有何欠佳的印象。但也不能教阿筠有意去讨“姑太太”与“表嫂”的好；只是一再叮嘱阿筠：要守规矩，别乱说话；要识得眉高眼低，别惹厌！
阿筠当然不知道大人们别具深心，只是乖乖地听话；尤其是孩子们最难做到的“识得眉高眼低”，她却做得很好，大人们在商量正事，她会远远地避开；看姑太太有点倦了，她亦会很知趣地悄悄退去。所以，曹太夫人一提起阿筠就夸奖：“真难为她，六岁的孩子，这么懂事！”
看看时机快成熟了，四姨娘跟连环商量，两个人的意见相同，先在震二奶奶面前露个口风，作为试探。如果震二奶奶赞成，便拜托作个大媒。
这当然要问过李煦。他还是第一次听四姨娘谈及此事；但认为不开口则已，开了口就不能碰钉子，所以不主张作何试探。
“那么，直接跟姑太太谈？”
“对了！谈这件事有时候，得要等出了殡，姑太太回南京之前，替她饯行的时候谈；也不必多说什么？只说老太太有此心愿，本想亲自交代姑太太；那知病势突变，见了姑太太已无法开口。如今姑太太要回南京了，不能不提这话，看她作何说法？”
“姑太太一定说，芹官有娘在那里；得先跟她商量。事情还是不能定局。”
“虽未定局，不致于碰钉子。”李煦又说：“这件事能不能成功，关键在两个人的八字。今儿晚上，等我来细排一排。”
入夜来，李煦命小厮将“子平真诠”、“万年历”等等相命之书都找了出来，在灯下细细推算下来，不由得心有点凉了。
“怎么样？”四姨娘问说。
“不怎么太好！”李煦答说：“阿筠如果早生一个时辰，配上芹官的八字就好了！”
“怎么好法？”
“有三十年的帮夫运，寿至七十，四子送终，而且死在夫前！真正妇人家一等好八字。”
“这样说，芹官的寿算，还不止七十？”
“他们同岁，既死在夫前，丈夫自然不止七十。”李煦又说：“若是这个八字，姑太太一定中意。可惜不是！”
“不是也不要紧。”四姨娘说：“就算阿筠早生一个时辰好了。”
“啊！妙极！”李煦蓦地里一拍大腿，“怎么我就想不到此？”
“好倒是好，就怕阿筠的八字，曹家早就知道了；瞒不过去。”
“没有什么瞒不过！又不是到了十岁开外，有人来打听八字，流传在外；改了时辰会露马脚。”李煦看了看桌上的纸说：“阿筠生在卯时，就说寅时；‘寅卯不通光’，谁也弄不清她到底是寅时还是卯时，还不是凭大人一句话。”
接着，李煦又细心设计。最要紧的是，千万不能说阿筠的八字，配芹官最好，因为震二奶奶太机灵，她要起了疑心，败事有余。同时，也不能自己把阿筠的八字告诉人家；这显得有恃无恐，不怕八字不合似地，也是个破绽。
“谈亲事，当然是讲两家交好；再论人品。谈得投机，八字差一点，也能将就；如果‘赶面杖吹火，一头儿热’，那面游移不定，这个节骨眼上，能有人提一句：‘不如讨个八字，合一合看！’那成败就全看八字好坏了！所以，这一着，在咱们是备而不防，务必深藏不露，到时候自有神效！”
四姨娘心领神会，只悄悄把这些话告了连环，叮嘱她说：“倘有人问起阿筠的八字；或者阿筠自己来问，你可记住，是寅时！”
“我知道。”连环迟疑了一会，终于说了出来：“听说震二奶奶快回去了；我总觉得这件事最好当着她的面谈。震二奶奶好面子，喜欢揽事；照她的想法，这么一件大事，不能别人都知道了，她倒不知道！万一由这上头存了小心眼儿，怎么办？”
“这话倒也是！你的心很细，等我再跟老爷商量。”
这一商量，李煦翻然变计，索性假托李老太太的遣命，希望震二奶奶来做这个媒；而且还备了谢媒的礼物；自然是一份重礼。
※※※
震二奶奶定在腊八那天动身；一有了行期，便得排日子饯行，几个姨娘各做一天的东道。丧服中八音皆遏，只是弄些精致新奇的饮食，说些闲话，图个热闹；而名为替震二奶奶饯行，主客却是曹太夫人，所以四姨娘另作安排，以便避开曹太夫人谈这件亲事。
“明天轮到我，是老太太的三七；匆匆忙忙的，吃得也不安逸。震二奶奶，我跟你商量，明儿下午你什么事也甭管，好好歇个午觉；最好睡足了它。”
四姨娘顿了一下说：“晚上放完焰口，咱们俩清清静静喝一盅；我有好些话跟你说。还有老太太特为交代的一件事，我们老爷让我来说。你看好不好？”
“怎么不好？”震二奶奶很高兴地，“我也有些话，不说带回去，肠子里痒得慌。”
“那就说定了！不过没有好东西请你。”
其实恰好相反，四姨娘备的这顿宵夜，比谁都来得精致，不但精致，而且名贵，有松江的四腮鲈，也有松花江的银鱼紫蟹，都是进贡的天厨珍品。
锦儿当然也算客，在偏屋另外请她，特地邀了连环作陪；四姨娘吩咐：“锦葵、顺子，你们两个轮班儿，一个在屋陪客，一个就上这里来招呼，回头再换。”
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