这佟义原是汉人，投归旗下，从龙入关，总管宫内事务；与吴良辅勾结作恶，幸而早死，得免身首异处之祸。
“现在要谈到织造上头来了。”李老太太说：“这自然是个好差使，正黄、镶黄两旗的包衣都想争。太皇太后说：织造既是管宫里所用的一切衣料，自然是我的事。既是我的事，就该让我的包衣去。这话名正言顺，谁也不敢驳。于是乎曹家老太爷，放了江宁；马家老太爷，就是震二奶奶的太爷爷，放了苏州。”
“那时候我们家的老太爷呢？”
“是在河南当臬司。我们家老太爷一直做外官；直到跟曹家结了亲，姑老爷在皇上面前很说得动话，他由苏州调江宁，才保荐老爷来管这个衙门，至今二十七年，你帮我，我帮你，也分不出是曹、是李，反正一个好，大家好；真正叫是祸福同当。不过——。”
李老太太突然顿住，昏濛老眼望着天边圆月，若有所思。连环自然关切、自然要问。
“李老太太倒是在想什么呀？”
“我在想，如今曹家跟马家倒又近了！”
意在言外，却很明显；她担心曹、李两家会渐渐疏远。
“老根儿人家，都是亲上加亲。”李老太太又说：“两家好，不如三家好。咱们李家应该跟马家也栓上亲。”
李老太太有个想法，亦可说是希望；希望鼎大奶奶能生个女儿，匹配芹官；姑表联姻，不但曹李两家更不可分；而且由于芹官是马家的外孙，鼎大奶奶又是马家的表亲，这一来重重姻缘，绾合三家，彼此就更不愁照应不到了！
吐露了这个想法，李老太太自语似地说：“我这个心愿，凑巧了一点都不难；不过，我怕我是看不见了！”
连环心想：一点都不错，老太太就再活一百年，也无法看到芹官做鼎大奶奶的女婿！依鼎大奶奶的为人，应该已经投胎在好人家了。不过也论不定，不都说吊死鬼要讨到替身才能投胎吗？
李老太太不知道她别有心事；见她不答，只以为她不以为然，便即问道：“连环，你说我这是痴心妄想不是？”
“不是！”连环想了一下，很谨慎地答说：“芹官今年六岁，鼎大奶奶就算今年有喜，也得明年才生，表兄妹相差还是六岁。差得太多了一点。”
“那怕什么！新郎倌比新娘子大十岁的多得很。”
“那是别家！姑太太家就不成。”
“何以呢？”
“老太太倒想，姑太太就这么一条‘命根子’，有个不想早早抱孙子的吗？芹官又长得结实，至多十八岁，一定娶亲；可是，咱们家的小姐才十二岁，上花轿可是太早了一点。”
“啊，啊！我真是老悖悔了！连这么一点道理都想不通！”
说着，脸上浮起了一种难以形容的落寞的颜色。连环在月光映照之下，看得清清楚楚，心里替她难过得很。大概这个念头存在她心里不知多少时候了，想了又想，越想越爱想，自觉是个极好的主意；谁知道说出来半文不值，她那心里是何滋味？也就可想而知了。
不过，亲上加亲的想法是不错的。连环想到一个人，顿时心头一喜；悄悄说道：“老太太，我倒有个主意，不知成不成？”
“什么主意？”
“咱们不现成有个芹官的少奶奶在这里吗？”
李老太太想了一会，眼睛突然发亮：“你是说阿筠？”
“是啊！”连环很起劲地说：“同岁小几个月。模样儿，性情；又是那么灵巧！我看没有那一样配不上芹官。”
李老太太的脸色转为肃穆了；沉吟了好一会说：“别的都说得过去，就怕姑太太嫌她从小没有娘，这家教上总差着一点儿。不过，也得看她自己！”
“老太太说得丝毫不差。只要有人管，有人教，有娘没娘是一样的。”
“你也说得太容易了！”李老太太郑重嘱咐：“这件事很可以做！不过要慢慢来。你先搁在肚子里，什么人面前也别说。等我想一想，再来好好筹画。”
※※※
连环打定了主意，要为李老太太达成这个心愿，她在想，第一步当然要跟四姨娘去谈。
自从发现李老太太留下来的东西，远不如想像中那么多，四姨娘不免对连环存着芥蒂，只当是存心骗她。后来从玉莲、玉桂口中才知道真相——李老太太拿私房供孙子挥霍，连环很劝过她几次；所以到后来祖孙都是瞒着连环“私相授受”。照此看来，连环既非存心欺骗；而且也证明她从没有私底下去看过老太太有些什么好东西。交柜子钥匙时，说“老太太花自己的钱，只怕也够了”的话，只是猜想而已。
因此，四姨娘不但前嫌尽释，反倒觉得她可敬可重，可以做个管家的好帮手。这时见她来了，便很假以词色；一面让坐，一面叫锦葵：“给你连环姊姊拿茶。”
“我自己来。”连环从锦葵手里接了茶，站在那里跟她说些不相干的话。
四姨娘心中明白，连环不会特为跑了来找锦葵聊闲天；必是有话不愿当着人说，甚至也不愿让人知道，私下有话要说。
于是，她问：“锦葵，昨天装雅梨给大爷的那个盘子，收回来了没有？”
“还没有。”
“快去收回来！那盘子一套五个，少了一个，其余四个就不能上台面了！”四姨娘又说：“从大奶奶没了，晚晴轩就没有人管了；什么事一问三不知，丢了还不知道是谁拿的？快去吧！”
“是！”锦葵答应着走了。
“连环，”四姨娘招招手说：“你必是有话跟我说。来，坐下来好说话。”
话很多，得从长计议；四姨娘说的实话，连环便端一张小凳子，在她身边坐了下来。
“有件事，是老太太交代的。我不知道老太太跟老爷、姨娘提过没有？不过，我觉得我不能不说。”
“喔，你先说，是什么事？”
“老太太有个心愿，”连环左右看了一下，放低了声音说：“想跟姑太太家，亲上加亲！”
四姨娘的表情，就跟当时李老太太听见她提出阿筠来配芹官那样，双眼显得格外明亮，而且很快地在眨动；显然的，她听到一个值得好好去打算的新主意。
“连环，”她的声音在喜悦之中带着困惑，“老亲攀新亲，是怎么个攀法呢？”
“那面自然是芹官。”连环答说：“咱们家也有配得上芹官的小姑娘。”
“你是说阿筠？”
“不是我说的，”连环为了抬高阿筠的身分，撒了句问心无愧的谎：“是老太太的意思。”
“喔，喔，老太太的意思！”四姨娘一面想，一面说：“如果姑太太是老太太亲生的就好了。”
这表示她顾虑着曹太夫人未必肯从李老太太的遗命。然则曹太夫人不肯从命的原因在那里？连环所能想到的，也就只是李老太太曾指出来过的，怕阿筠从小失母，家教或有所欠缺。这一点必得有个很有力的解释；最好能举个彰明较着的例子，让曹太夫人心里有这么一个想法：女孩子从小没娘也不要紧；只要有人好好教导就行！这一来，亲上加亲就谈得拢了。
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