“看腊梅也不能看一下午吧？”
“那是因为悟缘留他吃点心。”震二奶奶又说：“悟缘向来也喜欢诗啊、词啊的，弄些文墨上的玩意；芹官跟她聊对了劲，忘了时候！真正是个书呆子。”
外面说，里面一字不遗地都听清楚了；替芹官在敷药的秋月，面对面轻声问道：“你真的看腊梅去了？”
“嗯，嗯！”芹官含含糊糊地答应着。
“还跟悟缘谈诗谈词？”
这一下芹官连“嗯”都答不出来了，只是笑着。
秋月看了他一眼；慢吞吞地说：“你别笑！回头老太太问你，你就照震二奶奶的话说。”
芹官恍然大悟，原来是震二奶奶为他解围，教他这么一套说词，当下大感轻松，略想一想说道：“阿祥也得照这套话说才是。”
“你放心！他怎么说，老太太也不会知道。”秋月紧接着问说：“你到底干什么去了？”
“这——，”芹官答说：“你别问了！我不告诉你，我也不骗你。”
“你不说，自然会有人说。”秋月扭过脸去，叹口气，自言自语似地：“阿祥可怜！”
芹官一楞，急忙问道：“怎么？怎么说阿祥可怜？”
“跟了你这样的主子，经常挨骂，还要挨打。不是可怜吗？”
芹官这才明白，秋月何以有“你不说，自会有人说”的话；原来是要拷打阿祥逼供。心里不由得大为着急；盘算了好一会，冒出一句话来：“如果谁要揍阿祥，我不依！”
“你不依又怎么样？”
“我——，”芹官想了想说：“我就溜出去到晚不回来；看你们还揍不揍阿祥？”
秋月勃然变色，一指头戳在芹官额上，咬牙说道：“真是太太说的，老太太白疼了你！”
芹官也觉得太失言了，胀红了脸笑道：“我不过这么说说而已。”
“说说！就这么说说，你可知道，就能害老太太睡不安稳？”秋月脸色已霁，“你要说了实话，我替你在震二奶奶面前保阿祥无事。”
这个交换条件，是芹官所无法接受的；但也不能立即拒绝，最妙莫如先搪塞一下，将事情拖下来再说。
“说来话长——。”
刚刚开口，机缘凑巧；夏雨进来说道：“开饭了。”
“吃饭去！”芹官趁此收场，举步便往外走。
外面饭已经摆好了；震二奶奶正亲自在替曹老太太温酒，看见芹官便问：“今天师母请你吃了什么好东西？”
芹官知道，这是暗示他拣曹老太太有兴味的话说，于是坐下来便谈朱家。
“师母身子不好，师弟师妹又都小，我看师母真够累的。”芹官又说，“我在那里吃那顿饭，害师母忙了好一阵，心里实在不安。”
“师母没有佣人？”
“有一个，看上去也不大得力。”
“不得力，事事要自己操心，还不如自己动手。”震二奶奶说，“能听话，倒也还罢了；遇见又懒又不听话的，回一两句嘴气得你半死，那就更划不来了。”
“朱先生跟咱们家有缘。唉，”曹老太太把喝了两口的野鸭丝熬粥，往旁边推了一下，向一个小丫头说：“你拿去喝了吧！”
“怎么啦？”震二奶奶问道：“想吃野鸭子熬粥，说了好几天了；好不容易找了来，吃一口就不吃了！”
“还不是为了朱师母，”秋月接口，“饭都吃不下了。其实——。”她忽然顿住。
大家都转脸去看秋月；马夫人从容说道：“你必是有什么话要说。”
“那就说出来！”震二奶奶也说，“也许说到老太太心坎上，胃口一开，喝上两碗粥；也不枉我巴巴地去觅野鸭子的一番孝心。”
秋月沉吟了一会，迫不过十目所视，终于说了出来：“我在想，如果替朱先生置一房偏房，一定会得力。不过，也要看朱师母。”
曹老太太与马夫人不约而同地深深点头；震二奶奶却拍拍在她右首的芹官的手背，问说：“你看师母贤慧不贤慧？”
“贤慧！”芹官的语气很坚定。
“你怎么知道？”曹老太太深感兴趣，“你是从那里看出来的呢？”
“师母自己就提过——。”
芹官说，在午饭桌上，朱师母提到自己身弱多病，想替丈夫“弄个人”。话刚说到这里，就让朱实打断了。
“当时老师就大不以为然，拦着师母说：‘当着学生在这里，你提这些干什么？’师母就没有再说下去。”
“当着学生不能谈；避开学生自然就可以谈了。”震二奶奶说，“老太太有成全人家的意思也容易；朱师母不说要给老太太来拜年吗？那时跟她当面谈。”
“说得不错！”曹老太太有些不好意思地笑道：“我倒又想喝野鸭粥了。”
这一下，连马夫人都忍俊不禁了，“老太太也是！”她说，“为自己一大家人已够操心的了；还替朱家操心。”
“我替朱家操心也是为芹官。”曹老太太看着震二奶奶说：“你倒看看——。”
“老太太操心就操到这儿为止吧！”震二奶奶抢着说：“慢慢我再跟老太太回。”
曹老太太对这件事正在兴头上，何肯不言；想一想又说：“不是也快过冬至了，咒人家朱师母；像她这种情形，我看得多了，除非遇见好大夫，药能对症，也还得要自己看得开，好好调养，不然带病延年，也不过十年八年的事。像朱师母这样子，儿女小，放不下心；又累又烦，恐怕只多两三年的日子。到那时候，偏房如果是个人才，又有过功劳；朱先生是有情义的人，自然就会拿偏房扶正。你们道是与不是呢？”
说着便转脸看了秋月一眼——这一眼看得意味深长；尤其是秋月本人，倒像为人暗中疑心她作贼似地，欲待分辩，苦无根据，被人说一句：本来没有说你，你急着表白干什么？反显得作贼心虚；若不分辩，则明明大家心里有个犯嫌疑最重的她在！因而胀红了一张脸，忸怩万状。心中在想，成全碧文与朱实这件事，只跟震二奶奶谈过，她应该可以替她表白；所以频频施以求援的眼色。
震二奶奶腹中雪亮，心里好笑；不但不替她解围，还有意呕一呕秋月，“老太太说得一点不差。”她说，“替朱老师、朱师母操心，就得想透了。还是替朱老师预备一位候补的续弦在哪里，人品差不得一点。若非才德俱备，芹官将来也不甘心叫人家‘师母’。至于年纪，大一点不要紧。反正这件事除非老太太自己作主；我们想到了也不敢说。”
最后那两句，简直就差叫明了“秋月”这个名字。“年纪大一点”当然是指秋月；说“想了也不敢说”，更是指秋月——老太太得力的人，总希望这个人长在老太太身边，做晚辈的何敢轻言遣嫁？
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