说完，走到条桌前面，拈起一枝线香，在芸香炉中点着了，插在另一具香炉上，又从条桌下面抽出一个蒲团，向芹官招招手。
“你过来磕头，我替你祷告。”
受了责备的芹官，尽消绮念，乖乖地俯伏在蒲团；听得念念有词的小莲，为他祷告完了，方始起身。
“咱们坐下来，好好谈谈。”芹官说道：“你如果没有个妥当的处置，我心里放不下。”
“其实也没有什么？这里的悟缘师太对我很好；舅母如果讨厌我，我可以躲到这里来。”
“你舅母果然讨厌你不是？”
“现在是没有。”小莲很含蓄地说，“日久天长，难保不说闲话。”
“到了那一天，你就躲也躲不过去了。”芹官说道：“总而言之一句话，你得有个归宿！你自己说好了，该怎么办，我总替你想法子就是。”
小莲不作声，低着头拈了几粒薰青豆，慢慢咬嚼着，好久，才抬头说道：“苏州人说的，船到桥门自会直。这一会儿也急不出一个办法；过一阵子也许你用不着费心思去想，就会有办法出来。我也跟你说一句总而言之的话，你不必为我急！我自己都不着急，要你着急干什么？再说，这又不是什么火烧眉毛的事，何用着急？”
她的语气舒徐，芹官心里觉得宽了些；点点头细细体味她的话，似乎心思活动了，过一阵子，也许愿意重回双芝仙馆。甚至现在就已愿意，不过先前说得太硬，一时无法转弯而已。
既然如此，就不可操之过急；芹官大感安慰，还想说些什么时，只听钟打四下，小莲一惊说道：“可不得了啦！到家都天黑了！老太太不知道会叨念成什么样子？快走，快走吧！”
芹官也很着急，但总觉得有一句要紧话想说；因而摇手说道：“你别嚷嚷！让我定定心，说一句话就走。”
“好吧！你定下心来想一想。”
“啊！”芹官想到了，“你给我一样随身用的东西；我想你的时候，可以拿出来看一看。”
小莲何忍拒绝，又何肯拒绝；正在思索，要找怎么样的一样东西，才能表达自己的情意时，芹官却又开口了。
“把你这方手绢儿给我吧！”他指着她拴在腋下那个钮扣上的，一方雪青绣花绸绢说。
小莲想了一下，有了主意；即便答说：“这方手绢儿脏了——。”
“不要紧！”他抢着说，“要用过的才好。”
“我给你一方用过的就是。明天下午你让阿祥来取。”
“此刻不行吗？”
“不行！”
“为什么？”
“别多问！我也没有工夫回答你。赶紧走吧？”小莲问道：“怎么来的？”
“坐轿来的。”说着，芹官急急忙忙往外走。
果然，只见阿祥已急得在原地旋磨打转；一见芹官，喜逐颜开，快步迎了上来说：“轿子早在山门口等着了。这会儿回家，还得赶上老太太那里的晚饭。”
这时悟缘亦已走了拢来，芹官少不得又道个谢；无心周旋，匆匆上轿。轿班得了犒赏，格外卖力，真像飞毛腿似地，一阵风赶回家，将阿祥抛得老远。
一进街口，芹官便知不妙。原来自曹寅下世，臣门如市的盛况，便不复可见；曹俯如不在家，门庭益发清寂，而此时角前却聚着些人，高举灯笼火把，仿佛正在待命出发；其中有两三个人，发现轿子，随即奔了上来，这就很明白了，正是要来寻觅芹官。
果然，领头的是何诚，一把扶住轿杠，一面走，一面转头向轿中说：“芹官，你倒是到那里去了？不把老太太急死！”
一听这话，芹官方寸大乱，不知如何回答？转念想到有轿班在，行踪是瞒不住的，不如先说实话：“我在法藏庵。”到法藏庵去干什么，就只有再编理由了。
“在法藏庵？尼姑庵？”何诚又问：“阿祥呢？”
“不是在后面吗？”
何诚松手往回看，但见阿祥跌跌冲冲地往前奔，是竭蹶的模样，便知轿班是格外卖力赶了回来的。
“你这小子！”何诚一把抓住他的肩头，大声喝道：“把芹官带到那儿去了？你说！”
跑得上气不接下气的阿祥，本就站都站不稳了；一听这话，恰如晴天一个霹雳，顿时震倒在地。何诚踢了他两脚；他嗷然一声，翻转身来，抱着头，呜呜地哭出声来。
“你哭也没有用！”何诚又踢了他一脚，“反正你小心着吧！看震二爷揭你的皮。”
※※※
萱荣堂中，里里外外都是人，但声息全无；一个个面色凝重，只有芹官强含着笑意，竭力想冲破僵硬的局面，但丝毫无用。
“你就不想自己，总也该想想老太太；天黑了你不回来，派人到朱家去问，说未时就走了。走到那里去了呢？亲戚熟人家，凡是你去过的地方，都问到了，说没有见你来过；你想，老太太急不急？如果急出什么病痛，怎么得了！这么不孝，老太太真是白疼你了！”说到这里，马夫人不由得就掉眼泪了。
见此光景，芹官五中如沸，头上冒出热汗；双膝一弯，跪倒在母亲面前。
“跪在我面前干什么？”马夫人用春雨递过来的手绢，拭着泪说：“给老太太赔不是，说你下次再也不敢了。”
“是！”芹官膝行转身，面向祖母说：“都是孙子一时糊涂，下次再也不敢了。”说完，“蓬”地一声，磕了个响头。
正在找机会化解的震二奶奶，急忙喊道：“唷、唷！你这是干什么？把头碰破了，岂不又让老太太心疼？”说着，赶了过来，蹲下身去，扶着芹官的肩说：“我看看，可不是碰出一个疱来了！”
接着便一面替他揉；一面叫人绞热手巾来，故意乱成一片。曹老太太自然看不真切；心里又气又疼，想问一声：“要紧不要紧？”却又因一直绷着的脸，一时放不下来；便偏过头去，微微呶一呶嘴；秋月自能会意。
“不要紧吧？”她伸右手一拉芹官；同时向震二奶奶使个眼色，接着看一看他的额头说：“不要紧！伤了点油皮；我那里有药。”说完，把芹官拉走了。
阴凝不解的局面，就此无形中有了转变；曹老太太说：“叫他们都散了吧！有话明天再说。”
于是男女总管，几个有头有脸的下人，还有邹姨娘、季姨娘，都悄悄退了出去。碧文也想走，让春雨私下拉了她一把，便留了下来。
“你问过了没有？”曹老太太看着震二奶奶，轻声问说：“他到法藏庵干什么去了？”
“还没有问出来。小厮只说，芹官忽然说要到法藏庵去，他只好依他。”
“也不问问他去干什么就依他了？”
震二奶奶想回答“没有”；话到口边，灵机一动，高声说道：“问了；怎么没有问？芹官说要到法藏庵去看腊梅。”
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