“真是想不到的事。”芹官半埋怨地，“小莲，你的脾气也太傲了！稍微随和一点儿，不就大事化小，小事化无了吗？”
小莲仍然没有答他的话，只说：“外面冷，里面来坐吧！”
里面是卧房，临窗一张方桌，已泡了一碗茶在那里，还冒着热气；另外有四个干果碟子，桂圆、荔枝、蜜枣、薰青豆，把他当成贵客看待了。
等芹官坐了下来，小莲站在另一面抓了一把薰青豆放在他面前；再要为他剥干荔枝时，芹官一把按住了她的手。
“你别张罗！咱们说完了话，我还得赶回去呢！”芹官又说，“你坐下来。”
“那，你说吧！”小莲在他对面落座。
“我问你，你还想不想回去？”
这话大出小莲的意料；想了一下问道：“是你想我回去呢？还是谁要我回去？”
“我想你回去。如果你愿意，我到震二奶奶那里去求个情；不过，你回去了以后，脾气得改一改。”
前半段的话犹可；后半段的话，却有些不中听，小莲冷笑道：“江山好改，本性难移。若说，我得改了脾气才能回去，不就等于说，她们撵我没有错。”
“谁撵你啦！”芹官不能不强为辩解，“没有人撵你。”
“谁说没有，不过你不知道而已。第一个春雨；第二个秋月。最可气的是碧文，跟她不相干的事，她也横插一腿。”小莲又冷笑，“当然啦，人往高处爬，水往低处流，秋月是老太太面前的红人；春雨是候补的芹二姨奶奶，能拍一拍，还能错过机会吗？”
“你别浑说，”芹官略有些窘，“什么芹二姨奶奶不芹二姨奶奶！”
“你打量。我不知道？你们前后房，半夜里一床上干些什么好事，还能瞒谁？”小莲终于出了一口气；心里不再酸酸地难受了，所以紧接着又说：“不过你放心！别看我说得刻薄，也不过这会儿说说；别人面前，可没有泄你们的底。”
“这话，春雨也说了，说你是有分寸，知道轻重的。”
“喔，她怎么说？”
“她——。”芹官将她曾跟春雨商议到震二奶奶那里去求情的话，都告诉了小莲。
芹官是无心之言；小莲却有心推敲，一听就明白了，春雨不便公然拦阻芹官，故意拿小莲如果不愿意回去，震二奶奶就会扫了威信的话，去打消他的本意。因此，刚消停了的怒气，便又茁发了。
“也只有你这样的人，就像春雨替你下了蛊似地，只要是她的话，你就看得跟圣旨一样。你倒把她的话，仔细去琢磨琢磨。反正有了她这几句话，我就再也不能回去了。一个人做人，要处处受欢迎才好；处处讨人厌，何必？”
看她语气如此，越显得她心意坚决；芹官怅然问道：“你不回去，到那里去呢？你跟你继母不和，舅舅虽说是亲的，舅母到底隔着一层，我想你这么一闹脾气出来，她也未见得会有好脸色给你看。”
这几句话说到了小莲心坎里，道尽了她的委屈，再刚强也忍不住那种出于知己之感的激动，一双大眼中，到底出现了晶莹的泪珠。
“你也别难过。”芹官趁机说道：“还是回去吧！如果你跟春雨合不来，就到老太太那里去；倘若觉得秋月也难处，我跟太太说，把你拨了过去。”
“不！”小莲收泪说道，“我说过不回去，绝不回去。”
芹官不死心，又想了个办法，“不然，我跟老太太说，拿你去顶碧文的差使。”他说，“至于住在外面，根本就不跟她们见面。”
“那更是办不到的事！”小莲不假思索地答说，“那样一办，说不定让碧文又恨我一辈子。何苦？”
一听这话，芹官大为诧异，“为什么？”他问，“为什么碧文会恨你一辈子？这与碧文何干？”
小莲知道失言了，沉默不答；这越使得芹官又困惑、又好奇，非要问个水落石出不可。
“好吧，你一定要我说，我就说。不过，你可不能跟旁人去说。”
“自然！我又不是那种喜欢搬动口舌的人。”
“你知道不知道，碧文心里有个人？”
“不知道。”芹官突然省悟；却又有些觉得不可思议，怔怔地望着小莲说：“莫非，莫非她一片心思，都在我们老师身上？”
“对了！也许有一天，你还会管她叫师母呢！”
芹官将她前后的话，连同这天在朱家所见到的情形，连在一起想了好一会，不由得大感兴趣，“慢来，慢来！”他说，“小莲，到底是怎么回事，你倒好好儿跟我说一说。”
不过小莲还是舌端留情，没有泄露朱实属意春雨的秘密；只是看芹官似乎也有为碧文撮合朱实的意向，不免不快。
“回头来还是谈你的事。”芹官问说，“你总得有个归宿才好。再不然，我替你找个婆家好不好？”
小莲脸一红，旋即“噗哧”一声，忍俊不禁，“看你老气横秋的样子。不知道你自己多大。”她说，“我看你留心留心自己吧！将来老太太、太太替你娶亲，可千万不能找太软弱的；不然，就让那位芹二姨奶奶欺负死了。”
出语尖刻，而且又刺及春雨，芹官有些生气，便反唇相讥：“可也不能太刚强、太任性，像你这样的；弄得水火不容，六神不安。”
小莲色变，很想跟他争一争、辩一辩；转念想到，此非待客之道，硬生生忍住了。但“水火不容”这句话犹可忍受；说什么“六神不安”，好像她跟春雨不和，是造了多大的孽似地，这话无论如何不能甘服。
于是她站起身来，走向一边，背对着芹官，以无言而且不想谈下去，作为抗议。芹官自然悔恨着急，赶过去扳住她的右肩，犹未开口，小莲已转身卸肩，一巴掌打了过来。
打是往上打，用的又是左手，力道不足，很容易地为芹官捉住了她的手；掌心温暖、掌背软滑，芹官便舍不得放开了。
“你看你的气性多大！”芹官笑着说，“你不想想，我花了好大的心机，才能跟你见一面，莫非就为的来惹你生气。”
听他这样说，小莲几乎又要掉眼泪；不过嘴上还不肯服输，“本来是你说话可气！”她说，“家宅六神不安，莫非都是我的罪过？”
“好了，好了！咱们不管春天下雨；只谈夏天的荷花行不行？”
小莲想了一下答说：“荷花打泥土里钻出来，自然会往上长，到了时候开花——。”她蓦地里省悟，不能再往下说；硬把话缩了回去。
芹官却不肯轻放，“开了花结子是不是？”他看她娇晕满面，不由得一阵心荡，凑在她耳际，轻声笑道：“我替你结个子好不好？”
“去你的！”小莲嗔道：“这是什么地方？你说这种话也不怕罪过！”她夺出手来，合十当胸；同时又说：“我替你在求菩萨。听说你昨天才替老太太来完愿烧香；今天在这里喝醉了酒似地，胡言乱语，还不赶快来磕个头。”
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