“家祖母交代，特为来拜师母。”芹官躬身说道：“先生请进去；让阿祥来关门。”
“不，不！都请进来。”
进来的还只是何诚与阿祥；事先说好了的，何诚跟轿班在巷口茶馆坐候，等棠官跟老师、师母行了礼，随即告辞，由何诚陪着回家，再放空轿来接芹官。
“请师母出厅受礼！”阿祥高声喊着；同时将箱子打开来。
“一支老山人参，是孝敬师母的；这个紫貂帽檐，还是先祖留下来的。”说着芹官将礼物一样一样取出来，缎匹以外，还有好些食物以及京里带来的“老鼠矢”、“辟瘟丹”、“紫金锭”之类；出自“御药房”的成药。
“太客气了！”朱实问说，“这是谁的意思？”
“自然是家祖母的意思。”
说到这里，只见左首房间的门帘一掀，出来一个纤瘦妇人，约莫三十出头，一脸的病容；这自然是师母了。芹官看一看阿祥，从他眼色中知道没有错；便棠官拉了一把，退到红毡条后面。
“请先生、师母一起受礼！”阿祥临时当上了“赞礼郎”的差使。
“不必客气，不必客气！”朱师母拉着棠官的手说：“这想来是棠官。”
“请师母叫我名字好了。”棠官居然也懂礼节了。这时阿祥已端了两张椅子摆在正中，但朱实夫妇一定不肯让他们兄弟俩磕头；辞让了好半天，终于取得近似折衷的办法，只由朱师母一个人受礼，只是一叩；不行二跪六叩的大礼。
行完了礼，朱实立刻将礼物指点给妻子看，“曹老太太真是慈祥恺悌，对我们后辈，爱护备至。”
“是啊！我一直说应该去见见老太太。”朱师母转脸对芹官说，“你老师总说我身体不好，到稍为健旺些再说。这一阵子倒还好；等我稍为闲一闲，一定要去。请你先替我在老太太面前请安。”
“不敢当。”芹官心想，说“这一阵子还好”，犹是这样的脸色；身体不好时，更不知是如何憔悴？又想，说“稍为闲一闲”，可见得平时家务操作，也很劳累，因而又说：“师母身子欠安，还请节劳才是。”
“孩子多，又小；想不劳动也不容易。”
接着，朱太太便将四个孩子都唤了出来见“师哥”；三男一女，最大的九岁；最小的是女孩，才四岁。
芹官是备好了见面礼的，每人一个用红封套装的“康熙通宝”金钱。户部宝泉局并未铸过这种赤金的制钱；是曹寅嫁长女时，特为用来分赠喜筵宾客的子女的。曹老太太还留着十来个，知道芹官到朱家作客，有小师弟、小师妹要应酬，特为给了他四个。
四个孩子很有教养，先不肯拿；直待朱实说一句：“还不谢谢芹哥？”才由老大领头收下，带着弟妹向芹官称谢。
等孩子都走了，朱师母便说：“你们兄弟俩在这里便饭。不过没有好东西请你们吃。”
“谢谢师母！”棠官照教导好的话说，“我得赶回去有事。”
“不要客气，有事也不会等着你去办。”
原来说好，用替他亲娘代笔写信为藉口；棠官说得含糊了些，芹官便替他补充：“这件事倒是非他不可。是写平安家信给在京里的四家叔。”
“既然这样，棠官我就不强留了。不过，芹官可一定得留下来。”
“是！”芹官很恭敬地答应着。
于是棠官告辞；由阿祥陪着上轿，顺便关照轿班，空轿准未正来接。
看棠官一走，芹官心中一块石头落地；不由得想到小莲，便有些神思不属的模样，话题也就枯窘了。幸好谈到这天在佟家的应酬，就不愁无话可说；朱实亦听得兴味盎然。一直到吃完饭，谈的都是旗人的规距礼节。
轿子是未正不到就到了；只为朱实再三相留，多坐了半个时辰；芹官急，阿祥更急，一则怕小莲以为失约，迳自回去了；再则怕时候过晚，回家要受责备。所以不断在门外，闪闪躲躲地向芹官挤眉弄眼。
最后终于让朱实发现了，也将他提醒了，“我倒忘记了！”他歉仄地说，“一大早就出来，老太太一定在惦念了，你赶快回去吧！”
听得这一声，芹官如逢大赦，答一声：“是！”请见师母面辞；朱师母又絮絮不断地说了好些话，方得脱身。
等一上了轿，阿祥跟轿班说：“老太太关照，还得到法藏庵去看净一老师太；时候不早了，快走吧！回头芹官有赏。”
听说有赏，四名轿班越发健步如飞；阿祥气喘吁吁地跟在轿旁，及至法藏庵将到，他拉一拉领头轿班的衣服，示意停轿。
“怎么？不抬进去？”
“不必抬进去，我们走后门。”阿祥指着庵旁的空地说，“你们把轿子停在那里；领了芹官的赏钱，到前面茶馆喝茶。看完了老师太，我会来叫你们。”说着，将红纸包好的四两银子递了过去。
轿班自然唯命是从；等芹官出轿还谢了赏，然后将轿子停摆妥当，就在不远的茶棚子中喝茶静等。
这时阿祥已陪着芹官到了法藏庵后门，轻叩了两下门，出来一个中年女尼，芹官似曾相识，却记不起在那里见过。
“芹官又长高了，也长俊了。”她陪着笑说。“老太太好？”
“托福。”
“太太、震二奶奶她们都好？”
这下让芹官想起来了，在震二奶奶那里见过她，说道：“我记得你的法名，有个‘缘’字？”
“是的。我叫悟缘。”
“觉悟的悟？”
“正是。”
芹官心想，佛家就讲究“缘”；这“悟缘”二字，意思是说：凡事不过缘字，缘尽而止，不必认真，更不可执着。这话固然不错，但与他此时来看小莲的心情完全不合。因而对这两个字颇为不喜，也就懒得跟她周旋了。
事实上也无须再多费工夫；悟缘还想巴结巴结这个小施主，阿祥却忍不住了，“知客师太，”他问，“小莲呢？”
“在，在！请跟我来。”
曲径通幽，走了好一阵才到；是个小小的院落，北屋三间，隐隐透出芸香，悟缘一进垂花门就站住了。
“请自己进去吧！我们在外面等。”
连悟缘都不进去，可知里面除了小莲，别无他人。芹官对悟缘作此安排，颇为感激，便说一声：“多谢！”
“可别太久了！回去晚了不好。”阿祥在后面提醒他说。
“我知道。”
说了这一句，往前走去；近门情怯，迟疑了一下，方始举手去推；两扇屏门应手而开，但见小莲双目灼灼地在等着。
“小莲！”
小莲没有作声，将头扭了开去；侧面相望，看她睫毛乱闪，知道她是在忍泪。果然，等她转过脸来时，眼圈是红的。
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