“这是你的。”李绅将一封信递给魏大姊，“小福儿也有。”
“怎么？”魏大姊眼尖，“有封蓝封面的！”
有孝服在身，给人写信才用蓝封面；李绅急急抽出那封信来，一看笔迹，脸上顿时忧疑不定：“是曹四老爷从京里寄来的。”他一面说，一面撕信封。
“莫非——？”魏大姊猜测着，“曹老太太不在了。”
李绅没有答话，从他的神色中看得出来，她是猜对了。不过，还有费猜疑的事；看他脸上突然转为苍白，呼吸急促，仿佛受了极大的惊恐，然后两行热泪，滚滚而下。
“怎么啦？”魏大姊心慌慌地问。
“唉！”李绅将酒一推，捶着炕桌说：“六亲同运，为什么坏到这样子！到底作了什么孽？”
“别难过！阿秀去绞把热手巾来。”魏大姊将“六亲同运”四字想了一下，又问：“还有那位亲戚家出了事。”
“我大叔！”李绅闭着眼说，“七十多岁的人，还充军！”
魏大姊大惊失色，随即取曹俯的信来看，起头果然如她所猜测的，是报告曹老太太的噩耗，说他“痛遭大故，未能奔丧”，原因有二，一是解送的上用绸缎，又出了纰漏，上次是分量不足；这次是“石青褂落色”，已交总管内务大臣允禄澈查具奏。曹俯如说要乞假奔丧，一定会碰钉子；倒不如自行陈奏，在京成服，一面守“穿孝百日”的族人规矩；一面待罪，或许反可邀得皇帝的宽恕。
再一个原因，就是要料理李煦的官司；还是那件为已被改名为“阿其那”，且早已死在幽所的允祀，买了几个“苏州女子”的老案。如今旧事重提，又牵连到康熙五十一年继噶礼为江督的赫寿。据说赫寿曾送过恂郡王两万银子盖花园之用；送允祀的银数，或说三千，或说两万六千，刑讯赫寿的儿子英保及仆人满福、王存，迄无确供。不过李煦却痛痛快快地承认了，说用银八百两，买了五个“苏州女子”送允祀。因为如此，大概不致于有死罪，但充军是必不可免的。
最后是曹俯提出要求，说织造上用绸缎，两次出毛病，都是曹震处置不善；他不能再信任他的那个侄子，希望李绅肯帮他的忙。同时李煦的官司，由于李鼎年轻不甚懂事；他亦很需要听取李绅的意见，要求他即刻进京，“面谈一切”。
“不论为了大叔，还是为了曹家，我非去一趟不可！明天一早，我就跟副都统去请假。”
“副都统会准吗？”魏大姊平静地说，“我不是扫你的兴，我只是要你冷静下来。能准你的假最好；不准也是意料中的事。你先要有这么一个底子搁在心里。”
李绅也知道，请假不容易获准；因为宁古塔正要设县，名称都有了，定为“泰宁”；一切建制，是由李绅一手经办，何能搁置？不过，他不试一试是不能甘心的。
试了也还是不甘心。虽然副都统白希一再慰劝；同时许了保他为未来的泰宁知县，而李绅还在盘算，是不是可以找个能替得他手的人，可以让他脱身回京。
“我劝你死了这条心吧！”魏大姊说，“你也该聪明一点儿，曹家的事用不着，也轮不着你去管；咱们李家的事，要管也是在这里管，不是在京里管。”
“为什么？”
“为什么？亏你问得出这话！叔太爷如果真的充军到关外；你不在这里照应，跑到京里去干什么？”
“这话——？”
“你不要再三心两意了！”魏大姊抢着说，“你也该为我想一想；我三十八岁生第一胎，你能不担心吗？”
李绅又惊又喜，急忙问道：“你有了？怎么我不知道。”
“才三个月，我不告诉你，你怎么会看得出来？”
这个喜讯，多少冲淡了他的忧伤；不过，两个月以来，他的性情仿佛变过了，沉默寡言，经常望着西面的天空发楞；有时候自言自语地叨念着：“到底怎样了呢？怎么会没有消息？”
※※※
倒是东面来了个消息，一等公“舅舅”隆科多，奉旨从兴凯湖回京，特地派人到宁古塔通知白希，预备车马。
隆科多与年羹尧大红大紫了两年，由康熙六十一年十一月皇帝即位开始，到雍正二年秋天，隆科多承袭公爵，另赏一等轻车都尉世职，命他的长子承袭，又加宫衔为太保；赏双眼花翎、四团龙补服、黄带、紫缰。到了雍正三年正月，说隆科多与年羹尧“交结专擅，诸事欺隐”，禁黄带、紫缰、双眼翎；追回团龙褂，削去太保及一等轻车都尉，从宽免革公爵，派他到西城阿兰善等地去修缮城池，开垦地亩。
雍正四年正月，又因他的家人牛伦犯罪；皇帝将这笔帐派在他头上，从宽革退吏部尚书一职，往议俄罗斯边界事务；在兴凯湖畔扎营居住，已经好几个月了。
“这一次的案情不小。”白希告诉李绅，“辅国公阿布兰私下送了隆科多公一份玉牒；宗人府参了阿布兰一本，结果将隆科多公牵涉在里面。”
“这，”李绅问道：“送隆科多玉牒干什么？”
“无非抓个把柄在手里。”
李绅明白了。玉牒便是皇室的家谱，那位皇子原名什么，何时改名，原因何在，都记载得清清楚楚。皇帝原名胤祯，夺了原该属于恂郡王的皇位，还夺了恂郡王原来的名字胤祯，在玉牒上可以看得很明白。
“这也就不可思议了！”李绅又说，“就算抓住了把柄，又能如何？到那里去告皇上的状？我想，隆公不会做这种莫名其妙的事。”
“照你这么说，就是欲加之罪，何患无辞了！”白希停了一下说：“咱们还是照咱们该守的本分办。不必巴结，可也不必落井下石。最要紧的是，少跟他谈这些事。”
“是！”
李绅照白希的指示，按一个公爵应该受到的礼遇，预备行馆和车马。
到得“滚单”传来，隆科多将要渡江到达宁古塔时，白希集合僚属，预备出东门到江边迎接。李绅因为是幕友而非有职衔的命官，自然不在其列；那知白希派人来请了他去，要他亦参加。
“本来你可以不必去给他磕这一个头；不过，缙之，你知道的，我要保你当第一任的泰宁知县，见一见他也好。”白希紧接着说，“到陛见时，皇上一定要问他一路的风土人情；宁古塔设县的事一定会提到，你说是不是？”
“是的。”
“既然如此，隆公当然先要问个仔细；你跟他好好谈一谈。让他知道你的才具；我再托他经过吉林，跟都统提一提你的事；到了京里，在吏部关照一句，这一来，你不就十拿九稳了吗？”
“多谢副都统垂爱，实在感激之至。不过，我有下情奉禀——。”
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