观保很注意地听完，沉吟了好一会说：“我告诉你吧，上头当面交代的差使，是查查他在这里的态度。其实呢，知道凡是在十四爷那里待过的人，无不痛恨隆科多，指望我这趟回去，狠狠告他一状。本来，我倒也打算这么办，好歹替十四爷出口气。现在听你这一说，我可不知道该怎么办了？”
李绅想了一下答说：“以直报怨。”
“不错，不错！”观保深以为然，“我也不必先说，等上头问起来，有什么说什么。当然，他到你这里来过这一段，我是绝不说的。”
“不！果然问起来，你倒不宜瞒着，因为他在这里的一举一动，或许已经有人密奏过了。如果你不说，岂不显得无私有弊？”
“这话倒也是。不过上头再问一句：他到姓李的那儿，干什么去的？我该怎么说？”
李绅无法回答，观保亦未再问；只说如果真的调为伯都讷副都统，则相叙的机会必多；公事上也许还要请李绅帮忙。一切都等事情定局再谈。然后匆匆告辞而去。
※※※
二
到得冰河解冻，草木萌芽；宁古塔一年好景刚开始时，接到李鼎的信，李煦原拟死罪，朱笔改为“从宽免死，发乌拉打牲。”
信中附了几页“宫门抄”，查嗣庭大逆不道一案，亦已有了结果。上谕中说，刑部议奏：“除各轻罪不议外，查律内大逆不道者凌迟处死；其祖父、子孙、兄弟及伯叔父兄弟之子皆斩。十五岁以下及正犯母女、妻妾、姊妹、子之妻妾，给付功臣家为奴；正犯财产入官。今查嗣庭已经病故，应戮尸枭示。”
原来查嗣庭瘐毙狱中了！不知是凌虐致死，还是杀之灭口怕公开审问时，他会透露许多在内廷所看到、听到的秘密？李绅心想，查嗣庭这一死，对隆科多来说，应该是好事；因为死无对证，亦可望从宽发落了。
再看刑部所议查嗣庭家属的罪名，除了长子查克上病故免议外，应斩立决的有五个人：两兄查慎行、查嗣锳；一子查云；两侄查克念、查基。此外子侄在十五岁以下的，还有五个，给功臣家为奴。
向例刑部议罪从严，留下让皇帝开恩的余地，这一次的上谕中说：“查嗣庭之子改为应斩，秋后处决。查慎行年已老迈，且居家日久。南北相隔径远，查嗣庭恶乱之事，伊实无由得知；查慎行父子俱从宽免治罪，释放回籍。查嗣庭之胞兄查嗣锳，胞侄查基，从宽免流三千里。案内拟给付功臣为奴之各犯，亦着流三千里。”
※※※
李鼎特为详告查嗣庭一案的缘故是，查家亲属的流三千里，所去的地方不同。充军的罪名，如果只说流若干里，发遣何处的权，操在刑部司官手里；只要以京师为起点，扣足里程，则天南地北，无所不可。这一次刑部司官，认为查嗣锳父子充军，是受牵累，不免冤枉，将来或有“赐环”的可能，如果道路不甚艰难，回乡也方便些，所以判了查嗣锳、查基发遣陕西。至于查嗣庭的妻妾媳女以及三个幼子，则今生今世，恐难生入玉门；流放关外，谋生倒比贫脊的陕西还容易些，因而将他们充军到乌拉打牲。
发道日期相近；流放地方相同，所以两家决定同行；李鼎已向本旗请了假，送父到达戍所，也许请当地都统出奏，容他侍父送终。他又报告行期，定在三月初；预计六月中可以到船厂——吉林省城；要求李绅届期迎接照应。
“乌拉打牲在那里？”魏大姊问说。
“在船厂以北。”李绅计算日期：“这里到船厂要走二十天；今天是浴佛节，我在家还可以待一个半月。”
“你看，我要不要陪你去？”
“我又何必要你陪？”
“也不是陪你。我是说，理当去看看叔太爷，看有什么可以照应的；那才是做晚辈的道理。”
“你如果有这个心，我倒有个想法，索性移家到船厂，去就观二爷的幕。照应老叔还在其次；我想在小鼎身上下点工夫，好歹要让他走上一条正路。不然稂不稂，莠不莠，行年三十，一事无成，他这一辈子就算完了。”
“这——。”魏大姊实在舍不得宁古塔；沉吟着说，“这，咱们再琢磨、琢磨。”
从这天起，夫妇俩一有空，便谈移家之事；经不住李绅的软语相磨，魏大姊终于松了口。接下来，便是李绅向白希去软磨；由于去志甚坚，白希亦不能不很勉强同意。
李、查两家结成患难之交，是出于查慎行的绾合。查慎行久为先帝的文学侍从之臣；李煦不但因为修“佩文韵府”，刻“全唐诗”的缘故，跟他很熟，而且因为先帝对查慎行极其看重，李煦对他也格外尊敬。查慎行辞官回里时，李煦虽已过了最绚烂的几年，渐形式微；但岁时令节，不忘馈遗。及至李煦抄家，音问断绝了好几年；不想忽又无端邂逅，只是相见在刑部监狱，且都是部议死罪的钦命要犯！古稀以外的一双白头老翁，居然还有这么同在难中的数月盘桓，是在欲哭无泪的荆天棘地中，唯一的安慰。
两家的案子，先后定谳；李煦先出狱，正在打点上路时，查慎行也亦已蒙恩释放。他当天就来看李煦，一面话别；一面重托李煦，照应查嗣庭的眷口。李煦虽有“泥菩萨过江，自身难保”之感，但还是慨然许诺。
这一来倒解消了李家父子间的一个争执，李鼎要送老父到关外；李煦认为不必，既费盘缠，又吃辛苦，有这工夫，何不好好用功？话虽在理，无奈李鼎难舍老父，所以一直未有定局。此刻，有查家的人要照应，自然需要李鼎作帮手；根本就不生该去不该去的争执。
可是这份照应的责任不轻。查家一行，恰好十个人，查嗣庭的妻子将近六十，衰弱得几乎到了气息奄奄的程度。
照规矩她这种情形可以请求免戍，但严君在上，刑部官员不敢替她出奏；又有亲友相劝，说“上头已经开恩了，过分之请，不宜冒渎”，因此，查太太特为托在京的亲戚，制了一箱“寿衣”带在身边，自道只怕未出山海关，“寿衣”就用得着了。
两个姨太太都在中年，但祸起不测，这几个月的辰光，亦将她俩折磨得不成人形。三儿两女，四个庶出，皆未成年；唯独十九岁的大小姐，是查太太育过五胎，唯一得存的“老来子”。
此外还有两名丫头。十口之家，没有一个顶得起门户的壮男，而间关万里，险阻重重，如何到得了遣戍之地，连解送的差役都在替她们发愁。
查太太对这一点，当然再清楚不过，所以在朝阳门外东来客栈，会齐上路之日，便命三儿两女为李煦磕头，郑重叮嘱长女：此去事无大小，必须禀“李伯父”之命而行。
李鼎在查家姊妹兄弟，自然就是“李大哥”了。未成年的三兄弟及九岁的二小姐蕙缃，跟李鼎很快就混熟了，不管是行路、宿店，不时听得他们亲热地在喊“李大哥”，唯独大小姐蕙纕，处处躲着李鼎，有事总是叫弟弟、妹妹传话。
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