“如今是在难中，跟在家做小姐不同。”查太太曾不止一次告诫蕙纕，“没有那些讲究了。有事你自己跟李大哥去说；叫几个小的传话，事情弄不清楚，白白耽误工夫。”
蕙纕口头答应着，却总是改不过来；实在也是养在深闺，从小习闻男女授受不亲之说，一见了李鼎羞得抬不起头来，招呼一声“李大哥”都觉得出口艰难，更莫说打什么交道了。
因为如此，李鼎怕她受窘，有事也是让查家三兄弟或者蕙缃传话；大姨太便找个机会跟李鼎说：“李少爷，我们大小姐是不好意思直接跟你说；你是男子汉，莫非也像她那样害臊？”
“不是！我怕大小姐会窘。”
“你不要管她！一回生，两回熟；有事你尽管直接找她。中间传话会弄错。”
这话在李鼎听过就丢开了。这几年的沉重打击，使得他心力交瘁，生趣索然；什么事都打不起兴致来，倒是跟查家四个孩子在一起，还能说说笑笑，心情略为开朗些。他在想，有事让孩子们传话，亦是一种消遣，没有什么不好。
※※※
这一天出了山海关，住在中前所城，这里本来不是宿站，只为驻防的骁骑校布里奇，受过李煦极大的恩惠，得知他发配过境，先期在山海关迎接，坚邀暂住一两日，以便叙旧。于是连带查家老幼，亦一起招待在内。
一路来都是住的客栈，查家十口，挤在一座火炕上，李氏父子与两名差官住一间；十来个解差挑夫，另睡通铺。在中前所是作客，布里奇腾出几间宽敞的屋子，虽然一般也是土墙茅檐，但较之客栈的昼夜嘈杂，几无宁时，以及中人欲呕的那恶浊气味，这就仿佛是天堂了。
“都是托李老爷的福。”查太太说，“一路上也都亏得李老爷的熟人多；过堂点验，应个景就算了。你们总要记住人家的好处；要报答人家。”
孩子们不懂，蕙纕却忍不住在心里想：该怎么报答人家；有什么力量可以报答人家？
“还有主人家布老爷。听说他受过李老爷的好处，做人情是应该的；我们平白欠人家一个情，自己也要想想，该有点什么表示？”
“那也无非道谢而已。”蕙纕问道：“娘，你倒说，还该有什么表示？”
查太太想了一会儿说：“可惜，布老爷的家眷都在京城里；不然，那怕拔根簪子送布太太，也是一点意思。”
正在这样谈着，李鼎的影子，出现在窗外；蕙纕眼尖一见，立刻背过脸去。蕙缃也看见了，跳跳蹦蹦地掀帘出门喊道：“李大哥！”
“是李少爷？”查太太急忙说道：“请进来坐。”
查家的两个姨太太也都下了炕，有个丫头打起门帘，只见蕙缃拉着李鼎的手走了进来。拥被而坐的查太太，亦待起身招呼，为李鼎拦住了。
“查伯母，你别客气，我说两句话就走。”
“忙什么？”查太太喊：“蕙纕，你请你李大哥坐啊！看看水开了没有？沏碗茶给李大哥喝。”
大家的家教严，虽在难中，不失规矩；蕙纕便走过来，在炕桌旁边将一个垫子摆正了说：“李大哥请坐！”接着便去找茶叶罐子沏茶。
“关外都喝凉水。”李鼎笑道：“说茶叶性寒，喝了会闹肚子。查伯母没有听说过吧？”
“没有听过、没有见过的事可太多了。这一趟多亏你们爷儿俩；不然我早就听不见、看不到了。”
“查伯母看开一点儿，凡事逆来顺受。”李鼎紧接着说，“这里的主人、布二爷托人来说，布奶奶不在这里，招待不周。回头送一桌饭来，他可不能来奉陪了。”
“布老爷太客气了。我们虽说沾你老太爷的光，到底心里也不安；务必请你跟布老爷说，感激不尽。”
“查伯母也太言重了。喔，还有件事，三个弟弟在箭圃，布二爷派了人陪着玩，回头跟我们一起吃饭；吃完了我送回来。”
“好，好！”查太太不胜感慨地，“唉！孩子们不懂事。”
李鼎想为查家小兄弟辩护几句，却以蕙纕亲自端了茶来，急忙站起身来；蕙纕左手托盘，右手去取盘中的盖碗，锡托子烫了手，立即缩了回来，再伸手出去时，恰好李鼎也伸手来取盖碗，两手相碰，各自一惊。李鼎没有什么；蕙纕惊得左手托不住漆盘，连盖碗带茶汁，一起打翻在地上。
“糟糕，糟糕！”李鼎好生不安，望着蕙纕那打湿了的青布裙幅问道：“大小姐烫着了没有？”
“不要紧，不要紧！”大姨太代为回答；又叫丫头：“重新沏碗茶来。”
李鼎本想说一声：“不必！我马上得走了。”话到口边，却又咽住，因为不妥；这样一说，蕙纕心里会抱怨：你早说要走，不必沏茶，不就没事了吗？
“打碎了主人家的茶碗，怪过意不去的。——”
“都怪我！”李鼎抢着说，“不过，这也是小事，布二爷的交情是够的；不必介意。”
说到最后二字，特为抬眼去看蕙纕；意中“不必介意”四字，也是冲着她说的。不道蕙纕也正投过眼来，视线碰个正着，她又受惊了似地，很快地低下头去。
面对着局促不安的蕙纕；李鼎亦颇感窘迫。幸而查太太身体虽弱，却很健谈；问起布里奇的一切，总算让李鼎也有话说。
话题一转，查太太不知怎么谈到了孟姜女，问她的坟在山海关何处，李鼎正茫然不知所答时；蕙纕插进来说：“娘，你该歇歇了；说多了话，回头又气喘。”
“正是！”李鼎趁机的站起身来，“查伯母歇一歇吧！孟姜女的坟在哪儿？我这就去打听，回头来告诉查伯母。”
“不必费事，我也是随便问问。”
“不费事！”
李鼎微微躬一躬身子，环视颔首，作为道别致意，最后看到蕙纕脸上；这回她的目光不但不避，而且开口了。
“请李大哥管着我的弟弟；尤其是老么，别让他多吃，他肚子不好，又贪嘴。”
“是，是！我会照应。回头见，回头见。”
查太太一直看着他；直到他的背影消失，方始收拢目光，若有所思地只看着炕桌。
“娘在看什么？”
查太太徐徐抬起眼来，对她从头看到底；仿佛要从她身上找出什么与众不同之处似地。看得蕙纕心里有些发慌。
“怎么回事？”她退缩着说，“有什么不对吗？”
“这会儿没有人，你把湿裙子换了吧！”
“算了，开箱子麻烦。”蕙纕答说，“一会儿就干了，将就一点儿。”
查太太心想，蕙纕从小娇生惯养，事事讲究，衣服上一点泥都沾不得，如今变得这样不在乎！抚今追昔，不免伤心，眼角又有泪水涌现了。
一路来，查太太多是这种以泪洗面的日子，旁人劝亦无从劝起，唯有陪着她悄悄垂泪；不过，这一次蕙纕却有话说。
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