“啊！”李鼎被提醒了，“布二爷请金老大爷吃饭，我可得陪客去了。”说着，起身就走。
“小鼎，小鼎！”查太太大声嘱咐：“你们爷儿俩不管多晚，得来一趟。”
李鼎答着。直到二更将到，父子俩才来；都是红光满面，看样子酒喝得不少，而且喝得很痛快。
“这顿饭的工夫不小。”查太太含笑问道：“金大老爷今天晚上总住在这里了？”
“对了！明儿一早，小鼎跟他一起走。”李煦答说。
“上奉天？”
“他还回城；小鼎上奉天。”
“什么时候回来？”
“十天。”李鼎很有把握地，“十天一定赶回来。”
“这么快！”
“本来一个单趟，也不过七天——。”
原来由北京到奉天，名为“前七后八”，一共十五站；出关以后已走了一站，按着站头走，还有七天，可到盛京。李鼎为了早早赶到听宣，跟布里奇商量，借他那匹一天能跑两百多里路的“菊花青”，打算一天赶一站半；也就是一个宿站，一个尖站。这样，在第五天就可以到盛京了。
“尖站打午尖，能住吗？”
“不要紧！”李鼎答说，“布二爷派人送了我去，尖站不能住，还可以借住营房。”
“这样拼命赶路，累出病来就不好了。”查太太看着李煦说，“能不能跟布二爷商量，派个得力的人，由奉天先送信回来，让小鼎按着站头，慢慢走。”
李煦尚未接口；李鼎抢先说了，“不要紧！信里说不清楚，还是我赶回来，当面讲的好。”说到这里，瞥见灯影中的蕙纕，便即说道：“表妹，把你的笔砚，借我用一用。”
“喔，”蕙纕踌躇着说，“好久没有用了，还不知道搁在哪儿，得现找。”
“怎么？”查太太奇怪地问，“你平时记帐用什么？”
“拿眉笔将就着使。”
“眉笔也行。”李鼎又说，“顺便给我一张白纸。”
于是蕙纕取了眉笔与纸来；问了句：“能写字吗？”
“我试一试。”
石黛眉笔，笔芯是扁的，李鼎书不成字，废然说道：“算了！爹说给我，到了奉天要去看那几位，我记住就是了。”
“恐怕你记不住，烦你表妹写一写吧！”
听这一说，李鼎便要起身让她坐在炕上，好倚着炕几作字；查太太便说：“你何必下炕，往里挪一挪就行了。”
李鼎如言照说；蕙纕踌躇了一下，终于坐上炕去。李鼎将蜡蠋往里移了一下，用手遮着火焰，恰好躲在烛火后面，可以细看蕙纕写字。
“是开一张让你表哥到了奉天，拜客的单子，”李煦说：“我念你写：吏部衙门——。”
“大舅！”蕙纕打断他的话问：“是六部之首的吏部？”
“不错。”
“不在京里吗？”
“奉天也有六部。当初太祖，太宗原是在奉天——。”
“啊，我懂了。”蕙纕再一次打断他的话，“就像明朝一样，明太祖原是定鼎南京；所以南京也有六部。”
“你看你！”查太太用责备的语气说，“老抢大舅的话，一点规矩都没有！”
“不要紧！不要紧！”李煦赶接口，“外甥小姐肚子里的墨水儿不少，以后我倒是不愁没有人谈谈了。”接着又念：“吏部衙韩应魁。世交。”
蕙纕一面问“那个应”。“那个魁”；一面写在纸上。由于笔芯是扁的，写法便与用毛笔不同；倒有些像刻印，转折反侧、斜挑直上，手势的变化极多，也极快；她生就一双“朱砂手”，手掌手背，红白相映，落入李鼎眼中，不由得想起另一双“朱砂手”——震二奶奶的那双丰腴温暖的手。
绮念一起，心头一震；神魂飞越，缭绕南天。正当玄游太虚之际；突然发觉耳边有热气在嘘，顿时大吃一惊，急急转脸看时，是蕙缃正待跟他耳语。
“有话不大大方方说！”蕙纕呵斥着，“干嘛弄出这鬼鬼祟祟的样子？”
“好！我说。”蕙缃大声说道：“大妈有话要跟表哥说。”
听得这一句，蕙纕先就跨下炕来，意思是让出一条路；李鼎道声：“劳驾！”下炕到了大姨娘那里。
“明天是她姊姊生日。”大姨娘低声说道：“你明天一早吃了她的寿面再动身。”
“啊！”李鼎踌躇着说：“只怕辰光不对；跟金大老爷约好了的，五更天就得动身。”
“我知道。你到时候来就是。”大姨娘又说，“话可要说在前面，不是什么好东西；无非拿今晚的剩菜，替你煮一碗炝锅面，热呼呼地吃下去，可以挡一挡早寒。”
“好！我准来。”李鼎咽口唾沫，搓着手笑道：“这会儿我就觉得身上暖和了。”
回到原处，蕙纕已经将单子开好；查太太便催他们父子早早归寝。蕙纕去点燃一盏灯笼，交到李鼎手里时，欲语又止；终于还是默不作声，只是一直送到门外。
※※※
刚回到住处，布里奇便到了，手里提着一个打成长条形的包裹，里面是二十个五两头的银子；先就说好了的，供李鼎到了奉天，应酬打赏之用。另外有托捎的几封信，一一交代明白，坐下来闲谈，少不得又提到那通待李鼎去听宣的上谕。
“啊！”李鼎很兴奋地说，“蕙纕的话，倒有点道理，他说这回是福不是祸——。”
听他转述了蕙纕的话，布里奇蓦然一拍大腿：“真是有道理！”他趁势站了起来，“这下，我也放心了。大侄儿，我跟你爹等你的好消息吧！”
送走了居停，李煦少不得还有好些话要叮嘱儿子；上床已经三更。李鼎心中有事，一阵阵莫名亢奋，使得他魂梦皆惊，勉强睡得一个更次；想起蕙纕的生日，觉得应该送一份礼才好。
于是一面寻思；一面起来，请巡夜的老兵，替他去提了一壶热水来，洗了脸精神一振，想起有个紫水晶的镇纸，送礼倒也相宜；便开箱子取了出来，揣在身上，来赴查家的寿面之约。
一踏入院落，只见右首那间屋子，灯火荧然；小梅恰好开门出来，发现李鼎，立即回身说一句：“客人来了！”然后迎上来笑嘻嘻地道一声：“表少爷早！”
“不能不早。”李鼎向里一指：“屋子里那些人在？”
“两位姨娘，大小姐。”
此时大姨娘已开门来迎，李鼎一踏进去，立即感到气氛温煦，有如春风拂面。桌上燃着一支巨烛，烛影中二姨娘含笑相迎，却不见蕙纕的影子。
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