“不错，不错。”查太太转脸问道：“大哥，你看呢！”
“对、对！该这么办！如今第一件事是要通知布老二。”李煦随即喊道：“小鼎，你去跟你布二叔说，我请他备一桌酒，接姑太太回门。”
“回门！”查太太噙泪笑道：“这两个字可多年没有听过了，不想遭了难还能回门，那是多美的事！”说着，激动得热泪滚滚而下。
“太太也是，大喜事怎么倒淌眼泪。大小姐，你来劝劝；我去叫孩子们先改称呼。”
于是蕙纕走上前来，先笑着说道：“第一回改称呼，还真有点儿碍口；我得使点儿劲：大舅！”
“我也得管你叫外甥小姐了。”李煦答说，“你那表哥，从前是纨袴；到如今还不免不通庶务，不近人情，有时要闹大爷脾气。你得多管着他一点儿。”
语带双关，蕙纕只红着脸点头，无话可答；查太太便即说道：“大哥把话说反了！倒是要让表哥多管那班淘气的表弟、表妹。”
“那当然。是我的外甥，我也要管；赶明儿个立张功课表，孩子的学业不能荒废。”
居然就此大聊家常，真像多年不见的白头兄妹那样。正聊得起劲时，李鼎疾趋而入，说一声：“布二叔来了！”
那布里奇形容奇伟，身高七尺，一张肉红脸、狮鼻海口、白髯虬结；而且音大声宏，进门一声：“恭喜，恭喜！”似乎四面石墙，都有回声。
“这就是布二爷？”查太太说，“全家托庇，感激不尽；还没有过去拜谢，反倒让布二爷劳步，真正不安。”她转脸又说：“蕙纕，你们给布二爷磕头。”说着，她自己先裣衽为礼。
“别这样！别这样！”布里奇望着跪了一屋子的少年男女，挥着双手大叫：“赶紧起来！不然，我可也要跪下了。”
“你就坐下来吧！”李煦拉着他的手说，“受他们一个头，也是应该的。”
接着李煦拉住他另一只手，半揿半扶地把他按得坐了下来；查家小弟兄一个个都好奇地望着布里奇，尤其是蕙缃，一双黑亮大眼珠，只盯着布里奇在转。
布里奇也看得孩子们好玩，笑得合不拢嘴；“李大哥，”他说：“有这些一班小外甥陪着你，可不愁日子不容易打发了。”
接着，便一个一个地问名字，问学业，执着手逗笑夸赞，热闹好一阵，才跟查太太客客气气地寒暄。
“查太太，你是李大哥家的姑太太，也就是我布老二家的姑太太；尽管安心住着，不必客气。”
“提起这一层，咱们倒得商量商量正经。”李煦接口说道：“能怎么想个法子，把我们这位姑太太留下来，养好了病再走。”
“这倒容易。绥中县的金大老爷，挺够朋友的，请他报病，把公事办结实一点儿；等部文下来，再报一个公事，原差都可以遣回。说明白，往后由我这里派人帮着绥中县护送就是。倒是，李大哥你怎么办？”
“我嘛，好好跟你喝两顿酒，仍旧上路。”
“我是说大侄儿，照道理，自然该跟着你走；不过，查太太这里，似乎也少不得有大侄儿这么一个人照料——。”
“他当然留在这里。”李煦抢着说。
“大哥，”查太太立即表示：“小鼎自然送了你去；你一个人上路，我也不放心。”
“你不放心我；我还不放心你呢！何况又是一大家子人。再说，我那个在宁古塔的侄儿。只怕也到吉林省城了；赶明儿捎封信去，让他一路迎了过来，就更没有不妥当了。”
“那还差不多。既然成了一家人，我也不说客气话。说实在的，真还少不了小鼎；起码这班孩子，也有个人管。”
正谈到这里，忽有布里奇的随从来报：“绥中县金大老爷来拜；已经在厅上了。”
“必又是出了盗案，要我派队伍抓‘红胡子’；不然，不会这么晚，还亲自跑了来。”布里奇起身说道：“少陪一会；等我把老金应付走了，回头来喝喜酒。”
走不多时，布里奇的随从忽又来请李煦；说是“金大老爷”要见。李鼎是惊弓之鸟，闻言变色，李煦却很沉着，对查太太说：“金大老爷也是旗人，跟舍亲曹家常有往来；大概知道我在这里顺便邀了去见一见。”
“是的。”查太太俨然姑母的口吻：“小鼎陪了你父亲去；没有什么事，你就回来。”
李鼎一面答应，一面深深点头，表示领会。去了有一盏茶的时候，并无消息；蕙纕便嘀咕了，“他怎么还不回来？”她向她母亲问。
查太太犹未答话，蕙缃却又多嘴了，“他是谁呀？谁是他呀？”她斜仰着脸问。
蕙纕认为她是故意的，不由得又冒火；二姨娘却不等她发作，就一巴掌拍在蕙缃背上，大声喝道：“什么事都有你的分！偏不告诉你。滚一边去！”
“不告诉我，我也知道；他就是表哥，表哥就是他。”蕙缃躲远了说。
“闭嘴！”二姨娘大怒，“看我不拿鸡毛掸子抽你。”说着，起身伸手去抓蕙缃。
一看来势不妙，蕙缃吓得要逃；但出路只有一条，向外走。她先还踌躇，及至见她母亲真的扑了过来，知道不躲要遭殃，拔脚往外就奔，一掀门帘，与人扑了个满怀，抬头一看，大声喊道：“表哥回来啦！”
李鼎成了她的救星；这一声喊，就谁都不会去理她了，急着要听李鼎说些什么？
“是盛京衙门来了公事，沿路查访我父亲；盛京衙门奉到上谕，要我父亲去听宣——。”
“有上谕！”查太太不觉失声，“是为了什么？”
“现在还不知道。”
“小鼎，”查太太的脸色马上黯淡了，“可不知是福是祸？”
“很难说，看样子好像没有什么。”
查太太也无从猜测；想了一下问道：“这样，你父亲马上就要动身了。”
“我去。我去听宣。”
“怎么是你去呢？”
“盛京衙门的公事上，是怎么说的，如果我父亲不能‘驰驿’，有护送亲丁来听宣，亦自不妨。”
“照这样说，一定是福，不是祸！”蕙纕在一旁接口，语声清朗，显得有十足的把握。
于是大家都转脸看着她；查太太问：“你怎么知道？”
“‘驰驿’是按驿站走，一点都误不得；怕大舅吃不了辛苦，所以准亲丁代为听宣。这是体恤大舅，那里会有什么祸事？”
此言一出，无不心诚悦服她的解释；李鼎首先就笑着说：“到底表妹高明！看起来是福不是祸。”
“多亏得大小姐，”大姨娘高兴地说，“几句话去了大家心里一块石头；不然，只怕今天晚上饭都吃不下。”
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