“没有多少——。”
“你别抢着辩白，我不是查你的帐，是替你了事，你说实话，到底有多少？”
曹震也不过两万银子的亏空；但既然有人出头替他了事，乐得多说些，当即答说：“我不该欺太太，三万银子。”
马夫人心想，只差一万，事情不算难办；便又问道：“公家的亏空呢？”紧接着又加了一句：“这可是有帐的。”意思是警告他，勿报虚帐。
曹震也想通了，弥补公款亏空，未必能经他的手，虚报亦无用；当即答说：“总在十万左右，要查细帐才知道。”
“我倒知道，不会超过九万。”马夫人问，“大前年正月里，四老爷上过一个摺子，谈亏空的事，你知道不？”
“知道，是分三年补完。”曹震又说，“也不过那么一句话。”
“这就是你糊涂了！自己许了皇上的；做不到是什么罪名？莫非你跟你四叔，都把这件事抛到九霄云外了？”
“四叔倒是常提；这三年也完了一点儿。原来的亏空，不止这个数；那时是十二、三万。”
“照你说，不过完了一个零头。转眼三年期限到了，上头问起来怎么说？”
曹震无言以答，低着头想，倘或翻出老案来细查；光是这件事，就能革职查办，也许还会抄家。念头转到这里，不由得就一哆嗦。
“这是一家祸福所关的事，我自己是没有力量；有力量我就都拿出来替公家补上。如今我也没有什么好说的，只请太太作主。”
“哼！”马夫人冷笑，“亏你还是个爷儿们，只会说风凉话，慷他人之慨。你媳妇那里有那么多私房；就有，也不是该派要拿出来的。你既然知道一家祸福所关；你就没有力量，也该有句为一家祸福打算的话——不是只为自己打算；是替别人想想。”
看马夫人大有责备之意，曹震不免惶恐；且颇困惑，迫不得已，只好直说了。
“求太太明示，我该怎么替一家祸福打算？”
接着，马夫人一半告诫，一半规劝地要求曹震“改邪归正”。他说织造虽是曹俯顶著名字，但忠厚老实，不长于事务；要曹震多负些责任。能将花在嫖赌吃着上面的工夫，移到公事上面，便是为一家祸福的打算。
一番话说得曹震辩既不可；自承却又不甘，只是俯首无辞。见此光景，马夫人不由得又叹口气说：“看你这样儿，似乎还不大服气。我话是说得重了点儿，如果你不体谅我的苦心，也只好由你了。”
“那里，那里！太太的话是‘良药苦口利于病’，我心里只有惭愧。现在也不必多说，只请太太看着，我会不会改。”
有这句话，使得马夫人略感安慰；便即说道：“你平时有一样好处，豁达大度；你媳妇再能干，到底是女流，只有你让她一点儿。如今你倒说一句：是不是搬回去？”
这使得曹震大感为难；想一想只有闪避之一法，当即说道：“这两天月亮好，鉴心山房的两株桂花，开得正盛。我在那里赏赏月，看看书，清静几日，精神反倒好得多了。”
“月亮有下去的时候；桂花也快谢了。到那时候怎么样？”
曹震不料马夫人有此一问；自己为自己的话拘住了，只好答说：“那时候我自然搬回去。”
“好！”马夫人咳嗽一声说：“来个人。”
丫头们奉命回避，都躲得很远；一时无人，震二奶奶便将秋月推了一把。
秋月却也省悟了，赶紧掀门帘出现；曹震一楞，尖声说道：“原来你在这里！”
秋月微笑不答；走到马夫人面前，只听她问：“震二爷的话，你听见了吧？”
“听见了。”
“‘丈夫一言，驷马难追’，震二爷不能说了话不算；你看看，二十几里头，那一天日子好，让芹官来接他二哥回去。”
“其实，”秋月看一看曹震说：“过节那天，人月双圆，才是好日子。”
曹震不答；马夫人也不作声，只以眼色示意，秋月便不再多说了。找了皇历来看，过了下弦许多好日子，便即说道：“二十四、二十五、二十七、二十九都好。请太太挑吧。”
“让震二爷挑！”
曹震心想，事到如今，索性痛快些；便即应声：“就是二十四好了！”
马夫人深深点头，表示满意；接着对秋月说道：“回头你跟春雨去说，二十四备桌酒；作为芹官送的。让小厨房开了帐，直接到我这里来支银子。”
“太太何必又操心？我知道有个厨子，做全羊席能比别人多出十二道菜；几时我把他找来，专门请太太。”曹震又说：“这个厨子的手艺，确是高人一等；原是年大将军从西边带来的。”
“罢！罢！年家的人少惹吧！”马夫人接着又说，“通声，有几件事我交代你，打明儿起就得上紧办。”
“是！太太吩咐。”
“第一，究竟亏空多少公款，得仔细算一算；你们夫妇俩，打明天起，分头看帐，把确数查出来。你看这得多少时候？十天行不行？”
“这很难说，”曹震答说：“既然太太定了限期，我总在限期内完事就是。”
“第二，你明天上午就写信给你四叔，把这件事告诉他，说已筹出五万银子，亏空至少可以补一半——。”
“我插句嘴。”曹震打断她的话说，“这所谓亏空公款，跟以前老太爷亏空盐课不同。盐课是要解户部的，该解未解，便是亏空。如今织造上的亏空公款，只不过应该给商人的，欠着未给；应该解内务府的缎子之类，还差着多少，折算银子，应该是几何数目。这跟亏空盐课，欠解一两，便是一两，有个虚实的不同。”
马夫人在这上面，不大明白；便即问说：“怎么叫虚实不同。”
“譬如，贡缎额定每匹二十四两，成本二十两不到；这里面就有四两虚头，换句话说，只要二十两银子，就能完二十四两的亏空。再如该给商人的款子，多少可以打个折扣，这里面也就有虚头了。”
“我明白，你是说，若有十万银子的亏空，只要八万或者九万，就能补完。”
“正是！”曹震紧接着说，“不过我的意思，还不止于此。倘或有把握，此刻就可以奏报，亏空已经补完，欠解多少绸缎，加工赶办，定在什么时候报解；至于该给商人的，只要讲定了折扣，付款的时候，尽可以说，已经了清了；上头不会知道，也用不着知道。这一来，不是面子十足？”
马夫人一面倾听；一面频频颔首，“你的话也不错。不过，到底要有把握才行。”她说，“等我跟你媳妇仔细核计了再说。你明天给你四叔写信，先把咱们这番策画告诉他。”
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