“二奶奶不打算要这四万银子了？”
“也要能要得起来，才能要啊！”震二奶奶紧接着又说：“你把当票检一检；听说太太那里也有几张，你也去要了来。”
“要了来怎么样？都赎出来？”
“你怎么越说越傻？再说，赎出来干吗？莫非还充阔。”
“我，我不大懂你这话。”
“你不懂，我就干脆告诉你吧！大概一过了年，就会抄家；能多弄几张当票摆着，或许倒还减点儿罪过。”
锦儿一听这话，半晌作声不得；真的会抄家？她简直想都不敢想了。
“你不相信是不是？”
“我不是不相信；我是在想，四老爷的亏空也补得差不多了；有王爷在里头照应，定一个期限补足，也就是了。何必非抄家不可？”
“你这是跟谁讲理？跟皇上讲理吗？你也未免想得太天真了。”震二奶奶又说：“你没有想到舅太爷家的情形？”
一提这一点，锦儿不由得打了个哆嗦；既不信，又不甘地说：“不会的！如果那样子；倒不如一索子吊死了还好些。”
“我想也不致于到那地步。”震二奶奶也觉得话说得过分，有害无益；因而郑重告诫：“你再去问问他，消息是怎么来的？还有什么人知道？这个消息，绝不可透露；除了咱们这儿三个，明儿只能告诉两个人。”
她未曾说那两人是谁；不过锦儿能猜想得到，“一个自然是太太。”她问：“还有一个是秋月？”
“对了。”震二奶奶沉吟着，自语似地说：“春雨呢？要不要让她也知道？”
“春雨知道了，芹官自然也知道了。”
“那倒不尽然。关照她瞒着芹官，她一定听话。”
提到春雨，想到芹官，由芹官又想到曹老太太，震二奶奶再也无法强自矜持，故作刚强了；一时思前想后，凄凉万状，不过既无哭声，亦非饮泣，只是泪如雨下；眼中映光，五色闪烁，将锦儿看得怔怔地惊疑不定，
“从舅太爷出事以后，几次做梦；梦见抄家，哭醒来心里宽松，原来是梦！如今梦成真的了！”震二奶奶这时才有痛苦的表情，“将来还不知道怎么样呢！虽不致于像李家那么惨；一回了旗，那种冷冷清清的日子，也够人受的。芹官怎么能过那种日子，我真想都不敢想？”
这一说也勾动了锦儿的愁思；但也只能往宽处去想，“总算还好！”她说：“若是老太太在世，听到今天的消息，那就不知道怎么办了？”
“那就一定先急死四个人！”震二奶奶说：“秋月、太太、芹官、我。”
“这样说，还是不幸中的大幸。”锦儿又说：“如今全靠二奶奶你了；可得定下心来，好好拿个大主意。”
“怎么叫‘拿个大主意’？”震二奶奶住了眼泪；用锦儿递给她的一方手绢拭着脸问。
“嘚，”锦儿低声说道：“总得留个退步啊！”
震二奶奶不作声，脸色却越来越阴沉；好久才叹了口无声的气。
“晚了！又晚了一步！若非闹这场闲是非，把祭田那件事也办了。如今，那里还有退步？”
震二奶奶说到这里，突然又停了下来；双眼乱眨，显然在考虑一个绝大的疑难；因此锦儿便不作声，静静等着。
“我起来！”震二奶奶冒出来一句；随即便要下床。
“干嘛？”
“找秋月去商量；商量定了，天一亮就得动手。”
“这——，”锦儿说道：“如果真是那么急，也不必二奶奶亲自去找她；我把她请来就是。”
“也好！”震二奶奶说，“别惊动人！”
等锦儿将秋月邀了来，让她们深感诧异的是，震二奶奶毫无愁苦之容；屋子里收拾过了，衾枕都叠得好好地；火盆续了炭，烧得极旺。她只穿一件宽大的薄棉袄，正在火盆上调制烫饭；靠窗的方桌上，点着明晃晃的一支新烛，已摆好了四个吃粥的荤素碟子。
“外面挺冷的吧！”震二奶奶头也不抬地说：“先吃烫饭。暖了身子，饱了肚子好办事。”
锦儿与秋月对看了一眼，都有莫测高深之感；因而也都不开口，只分别动手，一个从震二奶奶手里接过杓子；一个去检点餐桌。
震二奶奶居中，锦儿与秋月相向坐定；等小丫头盛上粥来，震二奶奶说道：“你盛了烫饭到后房去吃，这里不用你招呼。倘或耳朵里刮到一句、半句话，只当没有听见；你要敢胡说，当心我揭了你的皮。听清楚了没有？”
凡是为她挑在身边的，都知道守口如瓶是最要紧的一件事；那小丫头答一句：“听清楚了。”随即回避得远远地。
“我刚才前前后后都想过了。”震二奶奶从容说道：“事情要往远处去想，可得往妥当的地方安排。你们说，会坏到什么地步？”
“我还不怎么完全清楚。”秋月答说：“不过，总不至于像李家那样吧？”
“那大概不至于；抄家，想来是免不了的。”
“就那样也够受的了。”锦儿将饭碗放了下来。
震二奶奶挟了一个醉蟹的蟹盖，搁在她面前的碟子里，“就是这一个不抄。”她仿佛无视于锦儿的忧色，“我也担心太太会受不了。还有芹官，也是累赘。我有个主意，你们看行不行？我想请太太带着芹官，赶年内先进京；反正迟早是要回旗的，何必在这里受惊吓。”
这个主意，好像有点匪夷所思；但细想一想，却不失为妥当的安排，只是有一层顾虑。
“都快送灶了；忽然要赶进京，这不让人奇怪吗？”秋月又问，“少不得总有几家要替太太饯行；见了人怎么说呢？”
“自然有非马上赶进京不可的缘故。”震二奶奶问锦儿：“今天那封信是怎么来的？”锦儿还在思索曹震所说的经过；秋月插了句嘴：“想来是专差。”
震二奶奶点点头说：“信里说些什么，当然不会有人知道，现在还来得及遮盖。你们听清楚了，大家的说法，不能有出入。”说着，端起碗来吃饭。
“是怎么个说法？”锦儿心急；看她那好整以暇的神情，近乎做作，不觉微生嗔意，“那里就饿成这个样子！连说句话的工夫都顾不上来了。”
“急脉缓受。”震二奶奶正色说道：“往后风波不知多少？太太一走，内里只有我们三个人撑；你得沉住气！”
原来她是故意在磨练她们应变的涵养；锦儿倒是心平气和，生了信心，居然能剔着蟹盖中的紫膏吃了。
“怎么个说法呢？说外老太太得重病，来势不轻；想太太想得要命；外孙子也没有见过。舅老爷派专差送信来，请太太带着芹官赶进京去见一面；晚一步，只怕送终都不能够。”
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