“老太太这么爱护我们小辈，实在感激。”李绅答说：“我不瞒你说，在我大叔那里，我是待不下去了。至于何去何从，本来想等过了年再说；不过，这一两天倒是作了个打算。”
“是的！”震二奶奶平静地说：“要成家了，自然该有个打算。绅表叔是怎么个打算呢？”
“我还想下场。明年皇上登基一甲子，要开恩科；有这个机会，我想试一试。”李绅笑道：“不过，‘八十岁学吹鼓手’，这会儿再去重新搞八股文章，恐怕是迟了。”
“有志不在年高。”震二奶奶想了一下说：“如果要用功，最好什么事也别干，免得分心。这一层，绅表叔总也有想过？”
“是的！”李绅答说：“我略微有点积蓄，成了家，大概还能支持个年把。”
“不够，不够！”震二奶奶大声说道：“一中了举，拜老师，会同年、刻闱墨，我们这种人家，自然也还要好好热闹一下，三天戏酒，也得好几百银子，还有会试的盘缠。一年的浇裹都搁在上头，只怕还差一截。不过，到那个时候倒也不必愁了，‘穷居闹市无人问，富在深山有远亲’，绅表叔一得意了，自然会有人送钱上门。”
“震二奶奶这话说得真爽直！”李绅笑着喝了一大口酒，“只是我自己知道，必是‘无人问’的成分居多。”
“不会的，”锦儿在一旁插嘴：“我保绅二爷不会！”
“喔！何以见得？”
不但李绅，震二奶奶跟绣春也都有此疑问；尤其是绣春，看着锦儿不住眨眼，是催她快说的神气。
“算命的都说绣春有帮夫运。绅二爷明年下场，还能不高中吗？”
听得这话，绣春自然又羞又喜，不过脸上还能绷得住，只眼观鼻、鼻观心，作个佯若不闻的姿态。
“这话倒是有的。”震二奶奶接口说道：“绅表叔，现在咱们谈谈绣春的事。”
这一下，绣春自然站不住了，瞟了李绅一眼，悄悄地走了开去。
“话又得说回来；还是要看绅表叔自己的打算。”震二奶奶问道：“乡试也得上京吧？”
“当然！我是在北闱下场；如果侥幸了，留在京里等会试。”李绅略想一想说：“‘南朝四百八十寺’，南京的古刹甚多，我想开了年还是回南京来，找个清静的寺庙，好好用它半年的功。”
“回南京来是不错；不过，绣春不能跟着你住庙吧？”
李绅也失笑了，“还得另外找房。”他说：“这，这就不是我一个人能作主的了。”
“二奶奶你听！”锦儿笑道：“人还没有进门就当家。”
“这也是绣春自己拿得定主意，会做人！”震二奶奶接着原先的话头说：“绅表叔，你也不用找房子了。水西门有现成的一所房子，我叫人收拾出来，借给你做洞房；也不必挑日子了，来年正月十五，元宵佳节就是好日子了。请两桌客，你跟绣春就圆房吧！”
“那敢情好！只是，她的意思不知道怎么样？”
听得这话，震二奶奶微感不悦，“媒妁之言，父母之命，我是两重身分；绣春的父母既然把她托付我了，我自然作得了她的主。这一层，”她冷冷地说“绅表叔何用担心？”
李绅自己也觉得过于宠这个尚未过门的姨娘，相对地将震二奶奶就看得轻了。此事大大不妥；便即离坐，抖直了袖子作好大一个揖，口中说道：“多谢震二奶奶成全之德。”
“不敢当，不敢当！”震二奶奶急忙站起身来，“绅表叔，你快请坐！自己人闹这些虚文就没意思了。”
“震二奶奶，”李绅坐了下来，“我这‘成全之德’四个字，不是随便说的。年将知命，本来万念俱休，看人生也就是淡而无味，弃之可惜这么一回事；自蒙割爱，不过一两天的功夫，我的想法似乎都变过了，觉得人生亦不无可恋，值得起劲。往后日子，若说过得不是那么淡而无味，皆出所赐，岂非成全之德？”
“绅表叔的口才很来得！能说出这么一篇道理来，可真不容易。其实，”震二奶奶故意提高了声音说：“也是缘分！绣春偏就心甘情愿，我想不许都不行。这‘成全之德’四个字，实在不敢当。”
话好像有些不大对劲；李绅亦无从去猜想，她为什么这样的不肯居功？心中雪亮的是锦儿；等一回家，震二爷跟震二奶奶说不定会大大打一场饥荒；她要推卸责任，不能不从这时候开始，就先占地步。看起来绣春的顾虑，怕震二奶奶说她“伺候绅二爷的病，伺候到床上去了”，确有道理！
果然震二奶奶说了这话，自己许了绣春，一定会为她表白，照现在的情形看，不能表白，否则会生是非。锦儿很懊悔当初欠于考虑，一时轻诺，终于寡信，想想实在无趣！
※※※
三更已过，震二奶奶已经卸妆，将要上床时，忽然听得院子里有咳嗽的声音；接着便听见锦儿在外面隔门问说：“谁？”
“是我！”是李绅的声音：“锦儿，请你开一开门，我有要紧事跟你们二奶奶说。”
震二奶奶不由得诧异，是何要事，连明天一早说都等不得。因而不等锦儿来回，即高声说道：“锦儿，你请绅二爷在外屋坐，我马上出来。”
于是做一个手势，让绣春将她已解散的头发，匆匆挽成一个髻，系上裙子，出得房门；只见李绅站在那里，手上拿着一封信，脸色似乎有些沉重。
“什么事？绅表叔，你先请坐了谈。”
“苏州赶了一个人下来，送来小鼎的一封信。震二奶奶，你看！”说着，他把信递了过来。
震二奶奶看信封上写的是：“沿路探投绅二爷亲启”；具名之处是个“鼎”字花押；左上角有“火急”二字，字旁还密密加了圈。便不肯接信，因为一则是他人私函，不看反是重礼貌；再则，她肚子里的墨水有限，怕看不明白，所以这样答说：“请绅表叔告诉我就是。”
李绅点点头，将信抽出来看了一会，抑郁地说：“我怕大叔要出事！”
“怎么？”震二奶奶一惊：“舅公要出事？出什么事？”
“小鼎信上说，皇上有密旨，要大叔一过了年就进京，说有事要‘面询究竟’。我怕——。”李绅看了看锦儿，没有说下去。
这是故意不说，震二奶奶自能会意；顿觉脊梁上冒冷气，必是辛老太太之死，到底是何“内伤外感之症”？皇帝要问个明白；一问明白了，会有怎么个结果，是件连猜都无法去猜的事。
“喔！”震二奶奶又问：“还说些什么？”
“他说，大叔对我已经谅解了；是大姑替我说了好些好话。现在大叔又要忙老太太出殡；又要打点进京，‘事乱如麻：心乱亦如麻’，要我把震二奶奶一送到南京，赶快回去。”
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