“照立升看，也是丑时好！”杨立升接着“田似蜜”的话说。
午夜过后的丑时大殓，是太局促了些；但想到缢死的形相可怕，天气又热，真不如早早入棺为安！所以李煦也同意了。
这就无法细细议及其他；因为离大殓时刻只有两个多时辰，而寿材犹寄存在葑门延寿庵，必得即刻去起了来，此外还要传齐各类执事，通知家下人等谁该送殓，谁该避煞，种种琐屑，都得费工夫才办得周全，没有说话的空闲了。
话虽如此，商量了两件事，李煦早就交代过丧礼务必风光，花钱不必顾虑。而有两样东西，就有钱也不是叱嗟可办的：一是大殓之时，披麻带孝的儿女：二是鼎大奶奶尚无封典，神主牌上光秃秃地没有衔头，不够体面。
“没有封典不要紧！”甜似蜜说：“花个一两吊银子让世兄捐个职衔就是。”
“我也这么想。”钱仲璇说：“只是远水不救近火，等‘部照’发下来，不知是那年那月了？”
“这怕什么，藩库‘上兑’，有了‘实收’，就算捐了官了，很可以大大方方地写在神主上。”
“是极！是极！”李煦连连点头：“子翁，你看捐个什么样的官？”
“太低不好看，总得五品；六品称‘郎’，五品称‘大夫’；‘奉政大夫’貤封妻室是宜人，也很风光了。依我看，世兄不如捐个知州，也算有个外官的资格在这里；将来在皇上身边历练两年，放出来当直隶州，一过班就是‘四品黄堂’了。”
“是极！是极！”李煦又是连连点头，转脸向钱仲璇说：“明天拿我的片子去看江大人；把大爷的履历也带了去，说我拜托江大人交代下去，让经历司算好了来兑银子，提前报一报，好教‘部照’早点儿下来。”
“是！”钱仲璇说：“可不能再伺候老爷了。大奶奶灵前没有人，不如拣个小丫头，认为义女，也是一法。请老爷斟酌。”说完，匆匆退了出去，忙着派人到延寿庵去起寿材。
李煦心里在想，钱仲璇这个主意很可以使得，不过不必找小丫头；现成有个琳珠在那里。一大早带回来问话之后，自己曾许了她的，自今以往，一定另眼相看，只不可再说“梦见老爷来看大奶奶的话”。如今拿她作义孙女，既抬举了她的身分；也让儿媳在九泉之下能听人喊她一声：“娘！”岂非两全其美之事。
当然，这在琳珠是求之不得的事；即时给李煦与姨娘们磕了头，改了称呼。但还不能给老太太去磕头——鼎大奶奶的死讯，不但在老太太面前瞒得铁桶似地；而且托词屋子漏得太厉害，得要大修，将老太太移往别墅去了。琳珠如果现在去磕头，问起来是怎么回事？岂不把西洋镜都揭穿了？
“难得琳珠孝顺大奶奶，自己愿意替大奶奶披麻戴孝！她就算是大奶奶的女儿了，也替我跟几位姨娘都磕了头了！从此刻起，”李煦郑重其事地吩咐杨立升与吴嬷嬷：“你们切切实实传话下去：管她叫琳小姐好了！”
“那就不能再住下房了！”吴嬷嬷接着说：“得按曾孙小姐的规矩替她铺房间。可还是住晚晴轩？”
“先在晚晴轩守灵；等大爷回来了，把她挪到四姨太那儿。”
“是！”吴嬷嬷抬眼遥望着：“鼎大爷只怕已经从热河动身！回苏州来了。”
※※※
重阳前一天，李煦才接到李鼎从热河所发的一封家信，亦喜亦忧，心里乱糟糟地不辨是何滋味？他所想到要做的，只有一件事。得赶紧去告知九十三岁的老母。
四月十八，李家专门上京送奏摺的家人曹三回苏州，才知道太监魏珠传旨，命李鼎送丹桂二十盆至热河行宫，限六月中要到。这叫做“钦限”，一天都耽误不得，李煦是走惯了这条路的，由苏州坐船，沿运河北上到通州，总得二十天；然后起旱进京，出口到热河行宫，总得十天。天时入暑，赶路都在一早一晚；而且河水也浅，得宽订程限。李煦给儿子四十天的工夫；端午节起身，限六月十五非到热河不可。
结果李鼎还是晚了三天；从那时——六月下旬来过一封信，再无信来；李老太太想念孙子，不断地在问，尽管李煦一再解释，在热河不如在京里，常有南来的便人，可以捎信。最快也得八月半才有第二封信。可是，过了中秋，李老太太从别墅回家，而李鼎依旧音信杳然；以致天天催问，问得李煦几乎词穷，竟有些怕见老母的面。
如今可是振振有辞了：“看！我说嘛，小鼎跟在皇上身边，还会出岔子不成！这不是他的信来了！”
“怎么说？快念给我听！”
李煦无法照念，怕念得口滑，无意中漏出一句去，关系不浅。因为儿子已经得到家信，知道了家中出的变故，提起他妻子，语气中似乎哀伤有所保留；而对遗书中自道身子如何外强中干、虚弱难支却毫无保留地表达了他的强烈的疑惑，不知道鼎大奶奶何以有此说法？因为照他的了解，她的身子跟她自己所说的情形，大不相同。
“小鼎是七月初五见的驾。”李煦只讲不念：“皇上特为召见，问到我，也问到娘。随后又准小鼎跟皇上一起出口行围；去了二十多天才回行宫。”
“怪不得！原来哨鹿去了！”李老太太喜动颜色：“能巴结到这一步，小鼎有出息了！”
“那也要看他的造化；更要看他肯不肯上进。娘，有这封信，你该放心了！歇着吧。”
“也不能完全放心！”李老太太说：“该打发人去把小鼎妇媳接回来！这一趟去住的日子可真不少了！”
又说到李煦揪心的事了。从将她老太太挪到别墅那天起，就说鼎大奶奶让曹家接到南京去了；又说来辞了两回行，都赶上她睡着，不敢惊动。这话已嫌牵强；及至一问再问，一催再催，支吾搪塞，一回难似一回，看看真要交代不过去了，李煦心想：索性等儿子回来了，将儿媳妇已不在人世的话揭穿了它。不过言之太骤，刺激特甚，应该一步一步逼近真相。
打定了主意，随即答说：“昨天南京有人来，说她身子不爽，还得待些日子。反正小鼎也快回来了，路过南京，把他媳妇带了回来，倒也省事。”
“身子怎么不爽？”
“伤风咳嗽而已，没有什么大不了的。”
※※※
李鼎终于回苏州了。
若无丧妻一事，他应可说是衣锦还乡；因为去时是一名尚无出身的监生，归来已换上了五品服饰，虽是捐纳，毕竟是官！而况旗人与汉人不同，不在乎什么科第。此去能蒙皇帝单独召见，且能扈从出口，行围哨鹿，便已够“近臣”的资格；诚如他祖母所说：“巴结到这个地步，就有出息了。”应该是值得举家兴奋的一件事。
但就因为妻子不明不白地，一夕之间，人天永隔，所以李鼎这一路来，白苹红蓼，触处生愁。只是一到家却不能不强打精神，装得很豁达似地按规矩行事，先到设在大厅东偏的“祖宗堂”磕了头。然后问“老爷在那里？”
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