“天气这么热，兜肚压紧了，不受罪？反正僧袍宽大，外面也看不出来。”天轮又问：“你预备带什么人去？”
“把琴宝带去如何？”
“不行！你带他，我就不去了。”
李鼎一楞。没有想到这点小事她会看得这么严重；觉得需要作个解释。
“我是连我的那个小厮都不想带。你带莲文，我带琴宝；有事听招呼，没事让他们躲在一边去起腻，咱们俩不就耳根清净了吗？”
天轮是话一出口，便自知失态；如今听他这样解释，更觉得自己太鲁莽了，“我也没有别的意思，”她说：“认识他的人多；有他在一起，引人注目，咱们的行踪就瞒不住人了。”
“既然你这么说，我不带他就是。”
“其实你那个小厮都不必带。”天轮想了一下笑说：“你说去催军装，当然不能自己奔走；无非坐镇一地，派管家分头去办。我教你一个法子——。”
办法很简单，李鼎带几个人到吴江；由那里分道遣人去查催，以三日为期，回吴江覆命。然后将小福儿留下，坐守联络；天轮将画舫泊在垂虹桥下，只等他上船，随即扬帆而西，遍游东西洞庭。
上灯时分，李绅方由老吴陪着回来。他的脸很深沉，无法猜得出此行的结果。
李鼎原很好奇，但此时一片心在天轮身上，对李绅的这件事，已不甚关心；天轮也不便先问，只忙着张罗。直到坐定下来，反是老吴忍不住说道：“缙二爷，到底是怎么个情形，我都还不大明白。”
“只见了老师太，倒确是通情达理，很愿成全我；可是，爱莫能助。”
“怎么，”李鼎问说：“绣春不愿见你？”
“岂止不愿见？说出来一句话，教人伤心，她说：‘根本不认识我！’真正哀莫大于心死。”
“那么，你见到她了没有呢？”
“没有。”
“怎么会没有见到？”老吴问说：“老师太不是带你进去了？只要她也在那里做丝棉袄，就一定见得到。”
“她的活计跟别人不一样；专门缝带子、制钮扣。”李绅微喟着说：“老师太劝了她好半天，她躲在屋里不肯出来。”
“这么说，是白来了一趟？”
“也不算白来！”李绅强自做出无所萦怀的表情，“非要来这一趟，才能知道，我跟她的缘分真正尽了。”
“你也不必难过。”李鼎劝道：“绅哥，你想补过，她不给你机会，你问心无愧。”
“也不能说无愧——。唉！”李绅用力地挥一挥手，“事情过去了！”
“对！”老吴很起劲地说，“缙二爷，不必自寻烦恼；我来想点玩的花样。”
“不，不！”李绅拱拱手说：“打搅已多，我想不如趁夜凉回苏州的好。”
“老吴，谢谢吧！”李鼎也说：“实在是公事也很要紧，月半装船，没有几天了；还得赶回去料理。”
“那么，我送两位爷回苏州。”
“不必，不必！”李鼎急忙阻拦；同时放下一个伏笔：“你忙你的差使要紧；一两天内，作兴还要派人来催。”
※※※
看到李鼎自告奋勇，李煦颇为欣慰。这几个月来，一直有个念头盘旋在他心里；由于平郡王跟“十四爷”的关系，更有李绅从中联络关照，李、曹两家将有一个新的局面。但自己望七之年，就能逞强也不过几年的好景；以后全靠小辈得力。曹家的“四老爷”忠厚有余，精明不足；自己儿子聪明倒有余，就是不务正业。聪明不务正，比老实无用更坏；怎么得能拿他的纨袴习气，狠狠针砭一下才好？
不想，居然他能自己觉悟，往正业上去巴结；虽然催办物件这些小事，用不着他管，但为了鼓励起见，特意凑他的兴，把这件事看得很重要，指定二总管温世隆，带四个得力的家人“跟大爷去办事。”
一下了船，李鼎便即发话：“我在吴江坐镇，你们五个人，由世隆为头，分派一下，四面去催，第四天上回吴江会齐，一起回苏州。”
温世隆答应一声：“是！”却与他的四个伙伴，面面相觑；不知道李鼎葫芦里卖的什么药？
李鼎确是很聪明，一看他们的脸上，便看到他们的心里；灵机一动，不妨将计就计，作个半隐半显的说明。
“老爷子老说我不务正业，可不想一想，也得有正业让我干才行啊！我特为讨这么一桩差使，只要表示，我不是不想做事，不肯做事。这么热的天，我不会在家纳凉，要来吃这趟辛苦？光凭这一点，就可以知道了。如今只有辛苦你们几位，务必催齐了，让我漂漂亮亮交差。完事了，我请大家喝酒。”
“是这样？”温世隆笑道：“早知如此，大爷根本也不必还跑一趟，在那里躲两天，等我们把差使办妥了再回家，不更省事。”
“已经来了，也不去说它了。反正我在吴江的朋友也很多，上岸混两天再说。”
于是船到吴江，温世隆带着他的伙伴，分道出发去办事。李鼎看看时候差不多了，便向跟来的一名老仆与柱子说：“我要到洞庭东山去看个朋友，今天、明天、后天傍晚回来。你们俩留在这里看守。”
“大爷，”柱子说：“我用不着在船上吧？”
李鼎想了一下，断然决然地说：“不！你在船上。”说完，不容他再争；随即踏上跳板。
到了岸上，不觉茫然。李鼎从没有一个人上过街；此刻不知道是该坐轿，还是步行？坐轿，轿子又在什么地方；步行，又该往那道而去？
踌躇了一会，总算想通了，且到了人烟稠密处再作计较。于是左右顾视，看出市镇是在东面，便安步当车地走到了大街，居然找到一顶待雇的小轿，招招手说：“抬我到垂虹桥。”
“少爷，”轿夫问说，“垂虹桥长得很，是那头？”
“不管那头；只要是垂虹桥就行。”
轿夫心知道这是个不通庶务的大少爷，不必多问，只将轿杠倾倒，等李鼎一上了轿，抬起就走。天热不放轿帘，两面窗户洞开，极便眺望。李鼎只是拍着扶手板催快；及至垂虹桥在望，遥见柳荫下泊着一艘灯船，猜想船中必有天轮，宽心大放。
渐行渐近，证实不误。因为莲文就站在船头上。停了轿，李鼎从荷包里掏出一块碎银，扔给轿夫，同时喝道：“快走，快走！”
等空轿抬走，李鼎方定睛去看：这艘灯船制作颇为讲究，确可称为画舫；“盟鸥”小匾，署名“悔庵”，竟还是尤侗的手笔。
“快上来！”莲文在喊，“跳板走好。”
跳板搭得极稳；船家还站在岸上，拿竹篙一头搁在船舱上，一头持在手中，作成个活动扶手。李鼎却不用它；捞起杭纺长衫下摆，三脚两步蹿上船头，莲文赶紧将他扶住，低声笑道：“大爷，你的‘哼哈二将’，一个都没有带？”
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