李鼎盘算了一会问道：“譬如说，有人替姑娘赎身，鸨母狮子大开口，不准她从良，这能不能告呢？”
“这当然可以。只要县官成全，很可以援用逼良为娼的法例去办，不过，为了稳当，妙红应该另有一套说法。”
“怎么说？”
“要说兰桂姐指使她去淴浴；她不肯做这桩坏事，所以兰桂姐有意狮子大开口，想把人家吓退。”花面狐又说：“如果兰桂姐不就范，就把已经淴过一次浴这件事抖出来；教她吃不了，兜着走！”
“这个办法好！”李鼎由衷赞成，“可收可放，容易操纵。”
“办法多得很；只要妙红听话，始终不会改口，怎么办都可以。如果妙红心向着鸨儿，那就神仙也没法子。”
“好！这一层我来弄它清楚。”李鼎又问：“如果妙红肯倒肯，胆小不敢出头，能不能把她接出来，远走高飞？”
“这话就很难说了。兰桂姐当然会递状子。告她卷逃，告——。”花面狐突然缩口。
“你是说告我？”李鼎问说：“告我什么？”
“自然是告鼎大爷仗势强抢。”花面狐提醒他说：“这个名声很难听噢！”
李鼎知道，不但名声难听，罪名也很重，就不再说下去！另外换了件事谈，想买两个面目姣好，却须天足的女子，带进京去作朱门的侍婢。
这是个很可以捞摸几文的机会，花面狐不觉精神一振；但听李鼎说事须迅速，须在十天、半个月之内办成，不觉又冷了心。
“这很难，要慢慢去访，心急不得。”
“那就请你多托几个人去找。”李鼎想起佛林的话，便又说道：“‘重赏之下，必有勇夫’，找到了，我另外送两百银子。”
两百银子在平常五口之家，足供一年的用度；花面狐福至心灵，随即说道：“鼎大爷，我如果出个主意，办成了，你赏不赏？”
“只要办得成，我一定照送。”
“好！”花面狐说：“这要托令亲江宁曹家。”
“你是说曹家的‘家生女儿’？”李鼎大为摇头：“我家也多得很；长得稍为整齐些，没有不裹脚的。”
“不是，不是！另有说法。”
花面狐的说法是，江宁有“将军”驻防，旗人比苏州多得多。曹家原是汉人，又在江宁多年，起居习惯与江南的汉人相差无几；但旗营中地地道道的满洲人很多，与旗营接近的一班土著，沾染了满洲的风俗，生女颇有未缠足的，细加访求，不难觅得美人。
“啊，啊，”李鼎不待他词毕，已心领神会：“不错，不错！若说访求，自然要托舍亲。”
※※※
笙歌嗷嘈地直到三更方罢。巴颜阿不解浅酌低唱的情趣，同主人率直表示，这夜不想回萃春园了。勾栏中亦分三等九级；像邱姐这里的姑娘，绝无初见便留客的道理。李鼎只好托小魏去商量；邱姐肯了，湘琴却不肯。最后还是李鼎说好说歹，哄得湘琴点了头，许了巴颜阿“借干铺”。
“是干是湿，咱们管不着了。”李鼎向佛林说道：“我陪佛四爷回去，还有话要奉告。”
要告诉他的，就是他跟花面狐所谈的一切。关键是在妙红本人；佛林颇有把握地答说：“我拿得住她。不要紧！”
“不是你老拿得住、拿不住的事。要她心甘情愿跟你回京里去；稍有勉强，说不定就会节外生枝。其中的道理，一时也说不尽。”
“不必说！她一定情愿跟我。”
“佛四爷，”李鼎提醒他说：“姑娘枕边的话，只好听个两三分。”
“我自然有拿得住她的本事。”
“喔，”李鼎不免诧异。“能不能说个道理我听？”
佛林作了个诡秘的笑容，“俗语说的是：‘没有金刚钻，不搅碎磁器’；老弟，扬州有匹有名的‘瘦马’，外号儿叫做‘三蹶头’，你听说过没有？”
李鼎点点头说：“佛四爷跟她较量过？”
“对了！别人让她屁股蹶不到三下，就得掉下马来；遇见我，三十下也不行，只好乖乖儿听我的。”佛林得意地说：“妙红总不能强过‘三蹶头’去吧！”
“原来如此！”李鼎心想，倘或如此，事情便好办了；当下默默盘算了一会，开口再问一句：“佛四爷，你真的有把握，让妙红干什么，她就会干什么；事先不会泄漏秘密？”
“一点不错。”
“那好！明儿我把妙红弄出来跟你见面；你跟她约好日子，带她回京。岂不干脆？”
干脆倒是干脆，似乎把事情看得太容易了。佛林踌躇着说：“她养母不会闹吗？”
“怎么闹法？她根本不知道妙红是跟你走了；至多到县衙门递张状子，说是走失了这么一名女口，请县官派差人访查下落。如此而已！”李鼎略停一下又说：“当然也不能让尊宠成了回不得苏州的‘黑人’；等事情冷一冷，我找人跟她养母去说，给个一、二吊银子，把她卖身契赎了出来，不就一了百了？”
佛林听罢，深深点头；定神想了一会，忽又不以为然，“还是不行！”他说：“妙红有亲娘在木渎镇；她养母一定会找上门去闹；说她把女儿藏起来了。”
“这怕什么？证据在那里？我派人帮她亲娘打官司；不但可以反控她诬告，还可以跟她要女儿。官司输不了！”
“这么说，还得跟妙红交代清楚；她的去向，连她亲娘面前都得瞒着？”
“对了！”李鼎接着说：“不过，叫妙红放心好了，她亲娘那里，我会看情形去悄悄通知；还得替你送一笔钱，作为安家银两。”
“这样办，就很妥当了！”佛林拱手道谢：“费心，费心！”
“自己人不必客气。还有件事，佛四爷听了也一定高兴——”
李鼎将花面狐献议，到江宁去觅貌美而又大脚的女子的话，细细告诉了他。
“言之有理！”佛林很高兴地说：“既这么着，我自己上江宁去一趟就是。反正巴老大的差使，也得到江宁才有着落。”
“也好！”
李鼎心里倒有些懊悔，此事应该只做不说，因为买那样两个女孩子，至多千把银子，可以报一千银子的花账；一说，机会就失去了。
话还不能不交代，“佛四爷预备那天动身？”他说：“我先送两千银子过来。”
“明天再说吧！”佛林答道：“把这里的事情办妥了，我就走。”
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李鼎经手的事务，都交出去了。李煦派出两个人，拨出四千银子，对佛林与巴颜阿，无论公私便都有了初步的交代。
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