你看，消息不巧；今天这个日子，似乎不宜张扬。”
“是！”陈怡恭看完信说：“这一来，政局恐不免有一番小小的变动。”
“是的。”刘秉璋转脸问德馨说：“请老兄在这里绷住场面，我得赶紧进 城了。”
德馨也想回衙门，听刘秉璋如此交代，只能答应一声：“是。” 于是刘秉璋回身招一招手，唤来他的跟班吩咐：“提轿。”接着向陈怡
恭拱一拱手，正待托他代向主人告辞时，胡雪岩回来了。
“怎么？”他问：“老公祖是要更衣？”
“不是！”刘秉璋歉意地说：“雪翁，这么好的戏、好的席，我竟无福消 受；实在是有急事，马上得回城料理。”“呃、呃。”胡雪岩不便多问；只跟
在刘秉璋后面，送上轿后方始问德馨：“刘中丞何以如此匆匆？到底是什么 急事？”“此处不便谈。”德馨与胡雪岩的交情极厚，以兄弟相称：“胡大哥，
有个消息，不便在今天宣扬，不过，消息不坏。”
胡雪岩点点头不作声，回到筵前，直待曲终人散：才邀德馨他借住的 一间禅房中，细问究竟。
“为什么今天不便宣扬呢？”德馨说道：“李太夫人在武昌去世了。” 去世的是李瀚章、李鸿章兄弟的老母。胡老太太做生日，自然不便宣
布这样一个不吉利的消息。但这一来，李氏兄弟丁忧守制，左宗棠暂时去了 一个政敌，对胡雪岩来说，当然是有利的，亦可说是喜事，不过只能喜在心
里而已。“一下子两个总督出缺，封疆大吏要扳扳位了。不晓得哪个接直隶， 哪个接湖广？”
这一问，恰恰说中德馨的心事。总督出缺，大致总是由巡抚调升；巡 抚有缺，藩司便可竞争，刘秉璋与德馨，各有所图，所以都急着要赶进城去
打听消息。不过德馨既有巡抚嘱咐，又有胡家交情在，不便就此告辞，心想 何不就跟胡雪岩谈谈心事。
“湖广，我看十之八九是涂朗轩接，直隶就不知道了。”涂朗轩就是湖南 巡抚涂宗瀛，他替曾国藩办过粮，与李瀚章昔为同事，今为僚属，由他来接
湖广总督，倒是顺理成章的事。“那末湖南巡抚呢？”胡雪岩笑着掉了句文：
“阁下甚有意乎？”
“只怕人家捷足先登了。”
“那也说不定。”胡雪岩想了一下说：“你先要把主意拿定了，才好想办 法，倘或老大哥根本没有这个意思，也就不必去瞎费心思。”
“水往低处流，人往高处爬，岂能无意。不过鞭长莫及，徒唤奈何。”
“谋事在人，成事在天。”胡雪岩说：“等我来打个电报给汪惟贤，要他 去寻森二爷探探‘盘口’。”
此事不便假手于人，胡雪岩又拿不起笔，因而由他口述，让德馨执笔， 电报中关照汪惟贤立即去觅宝森，托他向宝均金探探口气，藩司想升巡抚， 该送多重的礼。
德馨字斟句酌，用隐语写完，看了一遍说：“宝中堂他们兄弟不和，森 二爷或许说不上话。是不是请汪掌柜再探探皮硝李的口气。”
“好！我赞成。” 于是德馨改好了电报稿子；胡雪岩叫进贴身小跟班阿喜来，他专替主
人保管一个一离家就要带着的西洋皮包，内中有个蜜码电报本，胡雪岩与德 馨亲自动手，将蜜码译好，夕阳已经衔山了。
“我本来不打算进城，现在非回支一趟不可了。”胡雪岩说：“电报要送 到上海去发，我派一个妥当的人去，叫他在上海等回电；如果是两三万银子，
我先替你垫。多了就犯不上了。”
“是，是。一切拜托，承情不尽。” 于是胡雪岩与德馨一起进城，两人品秩相同，但胡雪岩曾赏穿黄马褂，
所以仪从较现任藩司的德馨更为煊赫；只是他的“高脚牌”只作陈列之用， 出行只是前面一匹顶马、后面四匹跟马、八抬大轿的轿班，一共三班，轮流
换肩一胡雪岩的班，在家亦是“老爷”；一回家就会听见丫头在喊：“老爷回 来了，赶快打水洗脚。”不过替胡雪岩抬力求虽是好差使，却很难当，因为
既要快、又要稳，快到能跟着顶马亦步亦趋；稳到轿中靠手板上的茶水不致 泼出来。因此，两人虽是同时动身，胡雪岩的轿于起步就领先，很快地将德
馨在身后抛得老远了。
回到元宝街，老远就看到张灯结彩，灯烛辉煌；但寿堂中却颇安静， 因为既已排定贺寿的日期，除了极少数的至亲以外，不会有人贸然登堂。胡
雪岩下了轿，在寿堂中略作寒暄，随即着手处理德馨谋官之事。
正唤来得力的家人在交代时，只风见螺蛳太太扶着一个小丫头的肩， 悄然而至；看到胡雪岩有来，她远远地在一张丝绒椅上坐了下来。
“你明天一大早就动身，在上海等消息，等北京的回电一到，马上赶回 来，愈快愈好。”
等家人答应着走了，螺蛳太太一面起身走近来，一面问道：“你不在灵 隐陪老太太、怎么回城来了？”“出了两个总督的缺，连带就会出两个巡抚
的缺，德晓峰想弄一个，我只好进城来替他料理。”说到这里，胡雪岩发觉 螺蛳太太神色有异，定睛看了一下问道：“怎的，你哭过了？”“不要乱说！
老太太的好日子，我哭什么？”螺蛳太太紧接着问：“客人来得多不多？”
“该来的都来了。”胡雪岩说：“三品以上的官，本来没有多少，从明天 起就要一天比一天忙了。我最耽心后后天，大家都说要去看热闹，不晓得会
不会有啥笑话闹出来？”原来贺寿的日期，已经重新安排，第三天轮到外宾。
“洋人拜寿”这四个字听起来，就会逗人好奇，都说不知道洋人拜寿是怎么 个样子，是磕头还是作揖？吃寿面会不会用筷子；不会用用啥？叉子叉不住，
只怕要用手抓。诸如此类等着看笑话的议论，不免使胡雪不安，怕闹出笑话 来失面子。“喔，”螺蛳太太倒被提醒了，“有份礼在这里，你倒看看。”说着，
例向窗外喊一声：“来人！”
进来的是螺蛳太太的亲信大丫头瑞香：她已经听到了螺蛳太太的话， 所以进门便说：“洋人送的那份礼，送到老爷书房里去了。”
胡雪岩心想，这个把月来，所收的寿礼，不知凡几？独独这份礼送到 他书房，可知必有来历，便即问说：“是哪个送的？”
“我也清楚。”螺蛳太太说：“是拱宸桥海关送来的，我想你来看，有份 全帖在那里，你一看就晓得了。”“好！我到书房里去看。”
“对！外面要开席了，我也要去照个面，敷衍敷衍。你呢？在哪里吃？”
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