古应春觉得他话中有话，却无从猜测；不过由左宗棠出巡到上海，却 想到了好些事。
“湘阴到上海，我们该怎么预备？”
“喔，这件事我早想到了，因为老太太生日，没有工夫谈。”胡雪岩答说：
“湘阴两样毛病，你晓得的，一样是好虚面子，一样是总想打倒李二先生。 所以我在想，先打听打听李二先生当年以两江总督的身分到上海，是啥场面？
这一回湘阴去了，场面盖过李二先生，他就高兴了。”
“我记得李二先生是同治四年放江督的，十几年的工夫，情形不大同了。 当年的‘常胜军’，算是他的部下，当然要请他去看操；现在各国有兵舰派
在上海，是人家自己的事，不见得会请他上船去看。”
“提起这一层，我倒想到了。兵舰上可以放礼炮；等他坐船到高昌庙的 时候，黄浦江里十几条外国兵舰一齐放礼炮，远到昆山、松江都听得到，湘
阴这个面子就足了。”“这倒可以办得到，外国人这种空头人情是肯做的。不 过，俄国兵舰，恐怕不肯。”
这是顾虑到伊犁事件中，左宗棠对俄国采取敌对态度之故。但胡雪岩 以为事过境迁，俄国兵舰的指挥官，不见得还会记着这段旧怨。
“应春，这件事你要早点去办，都要讲好，俄国人那里，可以转托人去 疏通；俄国同德国不是蛮接近的吗？”“好。我会去找路子。”
“我想，来得及的话，罗四姐跟你一起去，倒也蛮好。 胡雪岩说了这一句，眼尖瞥见瑞香留心在听，便招招手将她唤了过来，
有话问她。
“瑞香，”他说：“太太要到上海去看七姑奶奶，你要跟了去。”
“是。”
“我再问你一句话，太太有这个意思，想叫你留在上海，帮七姑奶奶管 家，你愿意不愿意。”
“要说管家，我不敢当。七姑奶奶原有管家的。”“那末，照应七姑奶奶 的病呢？”
“这，当然是应该的。”瑞香答说：“只要老爷、太太交代，我当然伺候。”
“伺候不敢当。”古应春插进来说；“不过她病在床上，没有个人跟她谈 得来的，心里难免闷气，病也不容易好了。我先谢谢你。”说着，站了起来。
“不敢当，不敢当。”瑞香想按他的肩，不让他起立，手伸了出去，才想 到要避嫌疑，顿时脸一红往后退了两步，把头低着。
“好！这就算说定规了。”胡雪岩一语双关地说：“应春，你放心到湖州 去吧！”
胡家自己有十二条船，最好的两条官船，一大一小；古应春一行只得 四个人，坐了小的那一条，由小火轮拖带，当天便到了湖州以北的南浔。
这个位于太湖南岸的市镇，为东南财赋之区的精华所聚，名气不大， 而富庶过于有名的江西景德镇、广东佛山镇，就因为这里出全中国最好的“七
里丝”。古应春对南浔并不陌生，随同胡雪岩来过一回，自己来过两回，这 一次是一年之中，再度重临，不过去年是红叶乌桕的深秋，今年是草长莺飞 的暮春。
船是停在西市梢，踏上石埠头，一条青石板铺的“纤路”，却有一条很 宽的死巷子，去到尽头才看到左首有两扇黑油铜环，很气派的大门，门楣上
嵌着一方水磨砖嵌字的匾额，篆书四字：“莲池精舍”。
“这里就是了。”古应春向跟着身后的同伴雷桂卿说：“如果我一个人来， 每回都住在这里。”
说着，找到门上有个扣环，拉了两下，只听门内琅琅铃响，不久门开； 应门的是二十来岁的女子，穿着淡青竹布僧袍，却留着一头披到肩下的长发。
雷桂卿在船上就听古应春谈过“莲池精舍”这座家庭，与众不同；他 处家庵大多是官宦人家老主人的姬妾，年纪有比“少爷”、“少奶奶”还轻的，
老主人下世，既不能下堂求去，又嫌在家拘束，往往由小主人斥资造一座家 庵，置百十亩良田，供她长斋礼佛，带发修行。惟独这座莲池精舍的“住持”，
原是苏州自立门户的一个名妓，只为先后结过两个已论嫁娶的恩客，一个病 故，一个横死，勘透情关，造了这座莲池精舍，奉莲池大师的“净土宗”，
忏悔宿业。 这法名悟心的住持，在家时，便以豪爽善应酬驰名于十里山塘；出了
家，本性难改，有谈得来的男客，一样接待在庵里住，但不能动绮念。倘不 知趣，她有王熙凤收拾贾瑞的手段，叫人吃了哑巴亏而无可奈何。
古应春是当她在风尘中时，便曾有一面之缘，第一回到南浔来，听人 谈起，特地来访。
古应春文雅而风趣，肚子里的“杂货”很多，谈什么都能谈出个名堂 来，加以善于体贴，在花丛中是到处受欢迎的客人；到了“方外”，亦复如
是，悟心跟他很投缘，第一次作客莲池以后，坚约以后到南浔来，一定要以 她这里为居停，不过这一回却有负悟心的好意了。“小玉，”古应春向应门的
女子说：“这位是雷三爷。”“雷三爷请。”小玉一面关门，一面问道：“古老 爷，怎么不先写封信来？”
“临时有事才决定到湖州来一趟。”古应春问道：“你师父呢？那只哈叭 狗怎么不见？”
悟心有条善解人意的哈叭狗，每回听到古应春的声音——哪怕是脚步 声，都会摇着项下的金铃，蹒蹒跚跚地跑来向他摇尾巴大吠；此时声息全无，
所以他诧异地问。“师父让黄太太请了去了。”小玉答说：“大概也快回来了， 请到师父的禅房里坐。”
悟心的禅房是一座五开间的敞轩，正中铺着佛堂，东首是两间打通的 客座，收拾得纤尘不染。小玉肃客落座，随即便有一个十二三岁与小玉般打
扮的小姑娘，走来奉茶。
“是你的师弟？”古应春说，“去年没有见过。”“今年正月里来的。”接 着便叫：“阿文，这位古老爷，这位雷三爷。”
阿文腼腼腆腆地叫了人，向小玉说道：“三师兄，老佛婆说师父今天在 黄家，总要吃了斋才回来，她也要回家看孙子去了。”
古应春知道这里的情形，所以懂她的意思，老佛婆烧得一手好素菜； 这天不在庵里，回头款客的素斋，便无着落，特意提醒小玉。
因此，古应春不等小玉开口，先抢着说道：“我们不在这里吃饭。船菜 还多得很，天气热了，不吃坏掉也可惜。喔，还有，这一回我不能住在你们
这里，我同雷三爷回船去睡。”“古老爷，”小玉微笑道：“都等我师父回来了 再说。”
古应春点头，问些庵中近况。不一会阿文来上点心；家庵中的小吃， 一向讲究质地，不重形式，端出来的枣泥方糕，不甚起眼，但上口才知道香
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