“七姐，”胡雪岩问说：“现在我要提醒你了，你应该问一问应春愿意不 愿意。”
“他不愿也要愿。”七姑奶奶极有把握地，“小爷叔你不必操心。”
“不见得。”胡雪岩摇摇头：“去年他去拜生日，老太太问过他，他说他 决不想，好好一个家，何苦生出许是非？看来他作兴不肯讨小。”
七姑奶奶“哈”一声笑了出来，“世界上哪个男人不喜欢讨小？”她说：
“小爷叔，你真当我阿木林？”“阿木林”是洋场上新兴起来的一句俗语， 傻瓜之意。胡雪岩听她语涉讥嘲，只好报以窘笑。
“倒是瑞香家里，小爷叔怎么把它摆平来？”
“我想——”胡雪岩边想边说：“只有叫瑞香咬定了，不肯回去。她哥哥 也就没法子了。”
“一点不错。小爷叔，请你去探探瑞香的口气，只要她肯了，我会教她 一套话，去应付她哥哥。”
于是，胡雪岩正好找个僻静的地方，先去交代瑞香；原是一套无中生
有的假话，只要瑞香承认有这么一个哥哥，谎就圆起来了。 至于为古应春作妾，是罗四姐早就跟她说通了的，就不必费辞了。
等吃完了饭，胡雪岩与古应春一起出门，七姑奶奶便将瑞香找了来，
握着她的手悄悄问说：“你们老爷跟你说过了？” 瑞香想了一下才明白，顿时脸红了，将头扭了过去说：“说过了。”
“那末，你的意思怎么样呢？” 瑞香很为难，一则是害羞，再则是为自己留点身分，“愿意”二字怎么
样也说不出口；迟疑了好一会才想起一句很含蓄也很巧妙的话：“就怕我哥 哥作梗。”
“七姑奶奶大喜：“这么说，你是肯了。”她说：“瑞香，我老早就当你妹 子一样了，将来决不会薄待你。”“我晓得。”瑞香的声音低得几乎听不见。
七姑奶奶是真的怕瑞香觉得作妾委屈，在胡雪岩跟她谈过此事以后， 便叫小大姐把她的首饰箱取了来，拣了一只翡翠镯子、一只金刚钻戒藏在枕
下，此时便将头一侧说道：“我枕头下面有个纸包，你把它拿出来。”
枕下果然有个棉纸包，一打开来，宝光耀眼，瑞香自然知道是怎么回 事了。当然，她要将首饰交到七姑奶奶手里。“来！”七姑奶奶说：“你把手
伸过来。”瑞香不肯，七姑奶奶便用另一只不甚方便的手，挣扎着要来拉她 的手；看那力不从心的模样，瑞香于心不忍，终于将手伸过去了。帮七姑奶
奶的忙。翠镯套上左腕；钻戒套入右手无名指，瑞香忍不住端详了一下，心 头泛起一阵无可形容的兴奋。“妹妹！现在真是一家人了。”
“七姑奶奶，这个称呼不敢当。”“有啥不敢当，我本来就一直拿你当妹 子看待。”七姑奶奶又说：“你对我的称呼也要改一改了。”
“我，”瑞香窘笑道：“我还不知道怎么改呢？”“一时不改也不要紧。” 七姑奶奶接下来说：“我们谈正经。将来你哥哥、嫂嫂来，我们当然也拿他
们夫妇当亲戚看待。眼前，你有没有想一想，怎么样应付他？”
“我还没有想过。”瑞香迟疑地说：“我想只有好好跟他商量。”
“商量不通呢？”
“那，我就不晓得怎么说了。”
“我教你。”七姑奶奶问道：“《红楼梦》你看过没有？”瑞香脸一红：“我 也不认识多少字。”她说：“哪里能够看书？”
“听总听人说过？”
“是的。”瑞香答说：“有一回听人说我们胡家的老太太，好比贾太君； 我问我们大小姐贾太君是什么人，才知道出在《红楼梦》上。”
“那末贾宝玉你总也知道？”
“贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王凤姐都听说过的。”“袭人呢？”
“不是怡红院里的丫头？”
“不错。袭人姓花，她的哥哥叫花自芳，也是要来赎他妹妹，袭人就说， 当初是家里穷，把我卖到贾家，即然如此，何苦现在又要把我赎回去？我想，
你也可以这样跟你哥哥说。如果他说，现在把你弄回去，是为你着想；你就 问他当初又何以不为你着想！看他有什么话说？”
“嗯，嗯！”瑞香答应着，“我就这样子同他说。”“当然。我们还要送聘 金。”
“这一层，”瑞香抢着说：“奶奶同我们老爷谈好了。”无意中改了口，名 分就算从此而定了。
胡雪岩去看邵友濂扑了个空，原来这天李鸿章从合肥到了上海，以天 后宫为行馆，邵友濂必须终日陪待在侧，听候驱遣。
非常意外的，胡雪岩并未打算去看李鸿章；而李鸿章却派人送了一封 信到转运局去邀胡雪岩，请他第二天上午相晤；信中并且说明，是为了“洋
药”进口加税一事，有些意见想请他转达左宗棠。
“洋药进口加税，左大人去年跟我提过。我还弄不清其中的来龙去脉， 李合肥明天跟我谈起来，一问三不知，似乎不大好。”胡雪岩问古应春：“我
记得你有个亲戚是土行大老板，他总清楚吧？”
他所说的是古应春的远房表叔，广东潮州人，姓曾，开一家烟土行， 牌号就叫“曾记”，规模极大，曾老板是名副其实的“土财主”。古应春跟他
不大有来往，但为了胡雪岩，特地到南市九亩地去向他请教。
“实不相瞒，你问我，我还要问人。我们帐房吴先生最清楚。”曾老板说：
“胡大先生，我久已仰慕了，不过高攀不上；应春，你晓得的，我一个月吃 三回鱼翅，今天碰得巧，能不能请胡大先生来吃饭，由吴先生当面讲给他听，
岂不省事？”“不晓得他今天晚上有没有应酬？”古应春因为胡雪岩不大愿 意跟这些人来往，不敢代为答应，只说：“我去试试看。”
于是曾老板备了个“全贴”交古应春带回。胡雪岩有求于人，加以古 应春的交情，自无拒绝这理，欣然许诺，而且带了一份相当重的礼去，是一
支极大的吉林老山人参。
曾老板自是奉如上宾，寒暄恭维了好一阵，将帐房吴先生请了来相见， 是个文质彬彬的中年人；谈起来才知道是秀才，在这烟土行当帐房，似乎太 委屈了。
“鸦片是罂粟熬炼出来的。罂粟，中国从古就有的，出在四川，苏东坡 四川人，他做的诗：‘道人劝饮鸡苏水，童子能煎罂粟汤’，汤里加蜜，是当
调肺养胃的补药服的。”
“到底是秀才。”胡雪岩说道：“一开口就是诗。”“吴先生，”古应春说，
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