三个月以前，袁术发大兵争夺徐州，刘备领兵与其对战于盱眙、淮阴两县，对峙一月有余不分胜负。袁术见不能取胜，便致书吕布，许下粮食二十万斛作为酬谢，请其突袭刘备之后。正逢刘备留守下邳的丹阳军叛乱，引吕布领兵入城，使其反客为主占据下邳。刘备军资粮草尽失，家眷也落到吕布手中，顿时军心大乱，遂被袁术大败，溃逃至海西县，继而粮草食尽不得不忍着屈辱扭过头来向吕布请降。更兼袁术过河拆桥，不兑现二十万斛粮食的承诺。吕布懊恼不已，立刻接受刘备的投降，不但释放其家眷，还以迎接刺史的规格将刘备风风光光接回，命其屯驻在小沛，两家重结旧好共御袁术。
而仅仅两月之后，袁术命部将纪灵统领三万人马再伐刘备。吕布既恐袁术灭掉刘备转而图己，又恐得罪袁术给自己招祸，便率兵驰往小沛与两家讲和，显绝技辕门射戟，使两家各自罢兵。但此后刘备为了自保不得不增加屯兵数量，这又引起了吕布猜忌。两家二次翻脸，吕布领兵突袭小沛，刘备依旧战败，这次实在是走投无路了，只好憨着脸皮来投奔曹操。
闻知刘备前来许县的那一刻，曹操心中的感觉真是微妙！
他怀着好奇的心理接见了打前站的孙乾、简雍，允许刘备的几百残兵屯驻许都城东，供给适当的粮草，并约定第二日在曹操的中军大营接见刘备及其属下。
在曹操看来刘备虽自称中山靖王之后，占据徐州一时，但充其量也只不过是张超、王匡那一流的小角色，甚至还不如因救驾煊赫一时的杨奉、韩暹。但就是这个小角色却有着很独特的魅力，他能够鞭笞督邮弃官而走，他敢以一万乌合之众阻挡精锐大军，他可以反过头来投靠背叛他的吕布。另外曹操始终弄不明白，一个织席贩履、百战百败的宵小之徒，为何能吸引这么多的大人物倾心与他呢？卢植乃一代大儒，收他为弟子；公孙瓒北州骁勇之将，授他以郡国之任；陶谦徐州之主，临终以地盘相托；孔融当代名士二目朝天，竟肯表奏其官职；糜竺乃徐州出名的豪强地主，却心甘情愿为之奔走……另外，刘备这个长腿将军帐下竟还有几员勇将，特别是那个敢率十余骑突袭的红面大汉，这两年来始终萦绕在曹操的脑海中。
第二日清晨，曹操梳洗更衣，打扮得格外威严，坐着新造的朱轮马车，出城来至大将军行辕。为了给昔日的敌人一点儿下马威，他命令军兵高卷帐帘，谋士众将列立帐外，又点二十名精壮亲兵对搭长刀，布出十道冷森森的刀门；自己则端坐大帐之中，典韦、许褚手持兵刃紧紧护卫——这个阵势确实够吓人的！
一切安排妥当，曹操才传令请刘备入营。不多时就见中军官引着两个人当先而至，乃是刘备的从事孙乾、主簿简雍。对于这二人，曹操昨日初次见面，印象就很深：孙公佑北海名门，端庄雅量风度悠然；简宪和虽小吏出身，口若悬河不乏诙谐。刘备用这两个人为前站，一正一邪纵横舌辩，倒是一对不错的搭档。
孙乾、简雍行至刀门便不走了，互相嘀咕了一阵，退至左右垂手而立等候他们使君。曹操暗笑这俩胆小鬼却会讨巧，睁大了眼睛伏在帅案上，倒要看看这个刘备是何等人物。等了好一阵子，才见辕门处进来几个人，当先一位装束甚是奇特：
此人身高约有七尺五寸，不著皮弁，却戴一顶乐人装束的建华冠，冠高七寸，铁柱铁梁，上挂九枚铜珠；虽然有冠戴，这人却仅将前面的头发拢住，插着黑漆簪子，耳朵后面的头发却不梳，任其披散在脑后，随风起伏潇洒飘逸；穿一身杏黄色田字领开襟衣衫，掐金边走金线，上绣团花朵朵，内衬雪白的衫襦，上宽下窄严丝合缝显出匀称的身段，更加与众不同的是大袖翩翩却有三尺来宽，摇摇摆摆颇为飘逸；腰间系一条半尺宽的玄布袋子，人家腰带都围得紧紧一丝不苟，他却在肋下栓出个蝴蝶扣，长穗子垂到膝盖——真是奇装异服！
难道这就是刘备刘玄德吗？曹操顿觉诧异，不知不觉间竟站起身来，绕过帅案走到了大帐口，典韦、许褚见状也跟了出来——这可就算是出帐迎接了！
但见此人优哉游哉踱到刀门前，忽然站住不走了，就地跪倒施礼，高呼道：“在下刘备，拜见大将军。”声音清脆悦耳传得老远。
曹操这会儿也顾不得抖威风了，只想看看这位打扮怪异的家伙究竟长什么样，挥手示意两旁执刀的亲兵退下，快步迎了上去——这可就让刘备躲过了钻刀门这一关啦！
“刘玄德，你抬起头来。”
“诺。”他答应一声抬起头来，让曹操看了个明明白白。
刘玄德生得面如冠玉、肌肤细腻；一对又黑又亮的眉毛，浓如墨染，似雁翼般展开，斜插入鬓；凤目俊秀，长睫毛茸茸外翘，睛若朗星，黑眼珠多白眼珠少，四周卡道白线相仿；隆鼻高耸，突兀有秩；宽颐大口薄嘴唇，好似涂脂；唇上一对精心修饰的小胡子，梳得整整齐齐油油亮亮，胡梢上翘，颔下的须髯修长飘逸，很自然地垂着；尤其引人注意的是，他生着一双朝怀大耳，衬着刀裁般的鬓发格外醒目，肉乎乎粉嫩嫩的耳垂都快耷拉到肩膀上了。
曹操半生奔忙，曾会过不少相貌出众的英豪，袁绍、孙坚、鲍信、吕布……确乎没有一个比得上刘备，打量了好半天才讪笑道：“刘使君快快请起吧！”当初刘备得徐州时，曹操视他为宵小，根本不承认他的地位；这会儿知他毫无立锥之地，则故意唤作使君，大有嘲讽意味。
刘备自然听得出来，根本没敢起身，低头再拜道：“在下不知天高地厚，曾冒犯大将军之王师。只因陶使君仓皇病逝，徐州百姓嗷嗷待哺，加之凶臣袁术心怀悖逆之意，屡屡兴兵侵衅害民。备自不量力勉强受托，权且牧东土一时，所行者皆为保境安民效忠社稷，并非怀有他志。现今吕布、陈宫小人反复，在下兵败城失诚心来投，归于朝廷听从调遣，还望大将军宽宏收录。”
任你多大野心多大胆量，今天还不是得乖乖向我请罪？曹操颇感得意：“玄德休要再提以往之事，今许都初立百废待举，朝廷正在用人之时，你既诚心来投，本将军岂肯拒之？”说着伸手就要搀扶。
刘备客气道：“不敢劳烦大将军。”自己起身站了起来，又引荐身后相随的一位相貌端庄之人，“此乃徐州别驾，东海糜竺糜子仲。”
糜竺的名字可比刘备还要响亮得多。他是东海朐县人，祖先世代行商，家中仆僮近万，资财累计数亿，而且善于弓马骑射，行侠仗义挥金如土交友如云。刘备乃是河北涿州人，在徐州缺乏根基人望，全凭着糜竺与其弟糜芳施舍钱财替他招揽人心，因此将糜氏昆仲奉若上宾。曹操久闻糜氏大名，今日一见糜竺面目俊雅，有长者之风，也拱手道：“久仰久仰。”
“何敢何敢！”糜竺话不多，又恭恭敬敬把头低下了。
“请进帐讲话。”曹操说着就往里走，刘备、糜竺紧紧相随。刚迈进大帐，就听典韦喝喊道：“站住！你们是什么人？大将军营帐岂是随便闯的？”曹操扭头瞧了一眼，这才注意到刘备身后还有两个小伙子。这二人身披软甲、头戴武弁，腰里挎着刀，好像是亲兵的样子。难得的是，两人都是细腰乍背、双肩抱拢、眉清目秀、齿白唇红，长相还有些相似之处，年纪不大倒似是一对银娃娃，可眉梢眼角却有尚武之风。
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