此言一出谁都笑不出来了。曹操以司空府凌驾朝廷之上，这是谁都知道却谁都不敢明言的话，祢衡就这么随随便便地指了出来。路粹情知自己失口，赶紧辩解道：“我家曹公自摄朝政以来，公忠体国日夜操劳，兴屯田、讨不臣、开言路、招贤良，虽权柄过于百官，然无丝毫僭越之举。你这样讲话，未免苛刻过甚了吧？”
“言多语失啊……”祢衡坏笑地望着他，“怪哉！在下不过是好奇，想问问是谁定下的荒谬规矩，你怎么无缘无故夸耀起曹公之恩德呢？”
路粹一怔，明白自己上了当，尴尬地瞧了瞧在座之人，随即低头不再言语了。
“一样的臭不可闻。”祢衡却得理不饶人，又摆起手，“你路文蔚早年受业于蔡邕，名扬三辅倒也是个人物，没想到一入此府便与繁休伯成了一路货色，如入鲍鱼之肆，久而不闻其臭。”
何夔就坐在对面，他素以德行庄重著称，从来不说人是非，更抱着与人为善的态度。但这会儿瞧祢衡实在太率直，又见曹操脸上似有愠色，生恐祢衡有难，赶紧制止道：“祢正平，文蔚并未讥讽阁下，阁下这样讲话未免有失口德了吧？”
“在下是失德了，何先生见谅，”祢衡起身一揖道，“久闻何叔龙品质高洁，雄才雅量，有古人之风，以德行显名于天下，在下仰慕得紧。”他越说越快不待何夔插一句客套话，又转而问道，“在下有一个典故不明，想在您面前领教。”
何夔明知他说不出什么好话，还是和蔼道：“有事请讲当面，何言领教二字？”
祢衡冷笑道：“昔日有一伯夷，身为商纣之臣，不食周室之禄，宁可饿死在首阳山下。似此等愚鲁之辈，为何后世褒扬？”
何夔心头一颤，知道这是正话反说，冲着自己曾被袁术挟持充任伪职的事来的，欲拿伯夷来贬低自己。想至此他不禁苦笑：我好心给他个台阶，他反而出言讥讽，好良言难劝该死鬼，他既自取其祸，我也只得听之任之了。
何夔正襟危坐不理他，一旁却恼了蒋幹。蒋子翼年纪虽轻，却是江淮第一善辩之士，三寸不烂之舌驳倒无数能言之人，自许都建立，便受邀入京充任博士。今日见祢衡太过张狂，不待他再出言，便横插一杠道：“非也非也！‘伯夷隘，柳下惠不恭’之论乃世俗小儿无端刻薄之语，孟子有云‘有不虞之誉，有求全之毁’你祢正平求全责备不识时务！我等虽非十全之才，然亦效力于朝堂，造福于百姓，未有一日敢玩忽苟安。而你祢正平既不能为天下苍生效犬马之力，就该以此为耻深居简出，竟还有脸面指天画地坐抬声价？文举上书引荐、曹公连番征辟，你不肯前来是为不义；上得堂来妄自尊大出口伤人是为不仁！‘仁，人之安宅也；义，人之正路也。旷安句而弗居，舍正路而不由’有何脸面生于天地之间？窃为君耻之！”
蒋幹不愧为舌辨之才，这一番话似千钧重锤掷地有声，曹操等人听了大感出气，不禁笑嘻嘻望着祢衡，料他这次要甘拜下风了。祢衡倒也真被他镇住一时，顿了片刻才道：“人有不为也，而后可以有为。”他闻蒋幹方才的话中大引《孟子》之言，便以子之矛攻子之盾。
“哼！”蒋幹长出口气，没好气道，“恕学生我才疏学浅，不明君之所言。何为可为？何又为不可为？难不成你祢正平所为者便是可为，不能为者就是不可为吧？巧言令色鲜矣仁！”
“蒋兄息怒，且听小弟慢慢讲来。”祢衡已领教他口舌之利，自度不可与他强辩，语气和蔼下来，缓缓讲述道，“昔太公、伯夷俱贤也，并出周国，皆见武王。太公登台拜帅，伐纣兴周受封齐国；伯夷恪守臣节，倡言仁义饿死首阳。夫同为大贤者，何以天壤之别？是故操行有常贤，仕宦无常遇。贤不贤，才也；遇不遇，时也。”说话间，他眼睛扫视着堂上诸人，“或高才洁行，不遇，退在下流；薄能浊操，遇，在众人上。太公望，王佐之才，生于武王之世，故如鱼得水建功立业；伯夷，帝佐之才，出于王者之世，所以只得独抱高洁饿死山间。”
蒋幹一听此言眉毛都立起来了，祢衡这话分明夸耀自己是帝佐之才，在座的是王佐之才，他比大家都高一个等级。蒋幹还欲再辩，却见祢衡把手一摆，示意还没说完，作了个罗圈揖接着道：“列公都是大汉忠良，饱学之士，有的历经劫难从龙东归，有的不避险阻来至新都，所为者不过是振兴皇纲重整天下。恕在下鲁莽相问，列公可保汉室之中兴吗？”他这样一问，众人面面相觑；祢衡却又道，“今天子权柄尽赋他人，八荒土地分崩离析，正似春秋之乱。春秋者无义战，不过尊王攘夷自树权威之把戏耳……”
听祢衡说出“尊王攘夷自树权威之把戏”，曹操怒不可遏，恨不得立时拔剑斩此狂徒。但是踌躇再三，他脑海中不禁浮现出昔日残杀边让、袁忠、桓邵时的情景。当初杀三士而使兖州士人生疑，张邈、陈宫之叛几乎断送性命前程；如今他已经是朝廷主宰，若因杀一祢衡而惑天下之心，是谓损人而不能利己……越思越想曹操心情渐渐平复下来，沉住气且看祢衡与蒋幹对峙。
“遍观古今之仁义者，孟子有云‘尧舜，性之也；汤武，身之也；五霸，假之也。久假而不归，恶知其非有也？’至于五霸七雄之下，人心更不可问了！”祢衡目光曈曈，悲切切看着蒋幹，“蒋子翼，久闻你自幼勤学，本有高洁之志，而逢此道德沦丧之世，岂能有所作为？蒋兄虽怀满腹经纶，然则这天下岂是靠几位博士、几部经典就可挽回的吗？即便有朝一日浑圆一统，又岂能复尧舜之旧德，真正拯救天下之苍生？蒋兄空有至德之心而与豺狼为伍，不过缘木求鱼耳！”
他先前舌辨不过是骂人，这次却是骂世，索性连三代以下的帝王都裹在里面一并骂了，简直把天下人心都说没了。孔融、荀悦、谢该等皆非曹操之心腹，闻此言也不免感叹世情自伤自怜。那自负巧舌如簧的蒋幹直听得两眼茫然，回想自己年轻气盛，怀着教化世人的满腔志愿，世事如此到头只能是一场云烟，忽然悲从中来，起身向曹操一拜：“小可才识低微不堪驱驰，实无力赞辅朝廷教化百姓。望明公广开恩德，容我回家再念几年书吧！”说着竟起身摘下文士冠往桌案上一放，径自扬长而去。
曹操不禁一凛——祢衡大发狂言他大可不必计较，因为骂的人越多，得罪的人也越多。可是祢衡现在坦然说出所思所想，甚是冲着他“挟天子以令诸侯”而来。这个害群之马今日能说走蒋幹，明日也能说动别人。若是容祢衡把这样的言论传扬出去，谁还愿助他扫平四海复兴朝廷？想至此曹操未管蒋幹去留，反而问祢衡：“正平此言也忒悲怆，岂不把世间豪情说薄了？”
祢衡忙收起悲伤的心绪，平平静静答道：“屈原悲怆，所为楚国将亡；贾谊悲怆，所为诸侯乱国。”
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