“哦？”曹操对他这样的答复颇感意外。
荀攸二目曈曈注视着桌案上的奏报，解释道：“张绣与刘表相恃为强，而绣以游军仰食于表。刘表若不供张绣粮草，张绣的兵马必然离散。咱们不如缓军以待之，天长日久，必能使张绣穷笃而降。现在若是急于攻伐，张绣、刘表迫于形势又将再次联合，咱们未必能胜。”
曹操摆了摆手：“中原局势已变，刘表不会再帮张绣了。如今我已与荆州重新修好，先是遣还邓济，刘表也释放赵岐回朝，此等形势颇为难得，刘表最重朝廷名节，必不会再跟咱们翻脸了。再者，我岂为区区一张绣所惧，袁绍若破公孙瓒，河北四州则定，许都险矣！”
这话虽然有些道理，但荀攸捻髯摇头：“我看也未必如您所想。公孙瓒骁勇之徒，困兽犹斗尚可支持；张燕坐拥乱民十余万，虽乌合之众亦足以为害，昔年袁绍斩杀于毒、壶寿，破黄巾别部十余支，此与黑山乃不共戴天之仇；阎柔、鲜于辅等本刘虞旧将，非与袁绍同心；另外幽州之北还有三郡乌丸，辽东太守公孙度拥兵为害、自号平州牧；并州之地有黄巾余寇张白骑流窜劫掠；青州沿海有臧霸、吴敦、孙观等豪强侵扰为乱，这些人也都是袁绍的隐患啊。”
“现在的局势真是微妙。”曹操叹了口气，“倘若咱们现在攻战四方，袁绍恐我做大，必然急于向咱们索战，而咱们实力不敌。倘若咱们经营旧地不为攻战，袁绍固然不会急于找咱的麻烦，可是他又能勘定河北群豪，到时候咱们依旧不是他的对手。我是左右为难啊……”想了一会儿，曹操倏然攥住剑柄，凝眉道，“大丈夫生于世间自当有所作为，我宁要短痛不要长痛！”
荀攸见他这般决绝，已无法撼动他出兵的打算，只好点了点头：“明公若是坚决出兵，在下也不阻拦。若是能破张绣固然是好，但若是迁延日久战事不利，还望明公早日回师以防北地之变故。”
“好！我这就传令，调遣兵马十日后许下典兵，南下直捣穰县！”说罢曹操又想起了充为鼓吏的祢衡，不禁冷笑道，“这一次典兵我还要置备鼓乐，吹吹打打率大军出发，告知文武百官都到行辕观礼，叫大伙好好看看这场热闹！”
曹操一声令下，紧张的战前准备又开始了。各营将官调配军卒，典农中郎将任峻准备粮草，夏侯惇把新近选拔的贾信、扈质、史涣、牛盖、蔡杨等将荐入曹操军中效力。又逢喜讯传来，骑都尉徐晃扫灭卷县、原武等地余寇。而坐困河东的白波军也因与匈奴离心日渐衰败，其首领李乐病死、胡才被部下谋害，至此白波军解体，逐鹿天下的势力又少了一支。曹操即刻加封徐晃为裨将军，招致麾下听用。
典兵之日即到，许都城外曹军大营格外肃穆，旌旗遮天日，刀枪似密林，又在营中搭建三重帅台，上置钟鼓下设号角，军乐大作好不威严。朝中文武官员自司徒赵温、辅国将军伏完、卫将军董承以下全部到大营观礼送行。曹操相邀哪个能不来？虽说点卯点不到他们身上，可大伙都跟着起了个大早，谁也不敢迟到半刻，就连养病在家的杨彪、张俭、韩融这次都到了。
曹操于卯时登台，身披金甲、外罩锦袍、头戴兜鍪、肋下佩青釭剑，祭拜天地展开名册点名。一卯不到杖责五十，两卯不到革职听罪，三卯不到推出辕门斩首。曹孟德稳坐帅台点卯，唤名似行云流水，应声似春雷阵阵。曹仁、曹洪、夏侯渊、于禁、乐进、朱灵、徐晃、卞秉、王忠、刘岱等将官顶盔贯甲英气勃勃列于西首；荀攸、郭嘉、毛玠、徐佗、路粹、繁钦、侯声、武周、梁习、王思等参谋风度翩翩立在东边。
少时唱名一罢，曹操站起身来吩咐道：“撤去坐席帅案，唤鼓吏击鼓作乐以振军威！”说完迈着得意的步伐走下台来。
哪有于帅台之上击鼓的？在场之人还在诧异之间，就见辕门处一阵呵斥，铁甲武士推推搡搡带进一人——满面桀骜，冠戴不正，破衣褴褛，脚步踉跄，正是一代贤士祢正平。百官倒不敢交头接耳，却是面面相觑，不明他何以沦落为小吏。
主簿王必见他如此打扮，前跨一步手指祢衡嚷道：“大胆鼓吏！三军阵中百官面前，何敢破衣来见！”
“呸！”祢衡猛啐一口，“爪牙鹰犬！轮得到你教训我吗？”
王必可不似郗虑、蒋幹之流，闻听辱骂提袖挥拳就要打。这时曹操已走至近前，抬手阻拦道：“主簿休要动怒，且容他更换新衣再行击鼓不迟。”曹操算是想开了，任凭这厮在这里卖狂，只要他登台击鼓，在百官公卿面前行此小吏差事，半世美名就算毁于一旦了。
早有兵卒备好乐人的皂袍、中衣、建华冠，一把抛到祢衡脚畔；王必喝道：“速到下帐更衣再来，耽误片刻，小心你的脑袋！”
祢衡横眉立目瞪了他一眼。再环顾四下，但见兵层层甲层层，曹军将士凶如猛虎，朝廷百官噤若寒蝉，不禁仰天大笑，随手摘下冠戴往地上一丢，又解身上的破烂衣衫。这一来，在场之人就连曹操都惊呆了，哪有青天白日在人前更衣的？
“你……你……”王必又惊又怒，“你这成何体统？”
祢衡面带微笑不理不睬，脱去衣衫又解小衣，赤身裸体立在众人之前。朝廷百官见他此等举动，无不低头掩面。王必忍无可忍，拔剑便要杀人，曹操一把抓住，冷笑道：“哼！他既自取其辱，又与咱们何干？且由他癫狂去吧。”
祢衡不忙着穿衣，两手掐腰赤裸裸站着，仿佛站在自家卧房里一般逍遥自在，瞅着曹操乐呵呵道：“身体发肤受之父母，何辱之有？我祢衡今日以天为袍、以地为裳，尔不过我裤中一小小虮虱耳，何敢如此聒噪？”把堂堂三公比作裤中虮虱，实为莫大的损辱。不过曹操见他这般德行也惯了，全不当回事儿，却反唇道：“正平以天为袍、以地为裳，我看还不够。你倒不如以天为发、以地为颈，好大的一张脸！速速更衣登台，莫要让百官等候。”说完就不再理他，径自归到公卿班中，站到了司徒赵温下首，那是司空的位置。
祢衡见他这般举动，更是仰天狂笑：“哈哈哈！上逼天子下压群臣，还在百官面前惺惺作态佯装守礼。尔能欺人，可欺天乎？”
左右军士见主公走了，谁还有耐心与他客气，一个个横掌中大槊，连声催促：“你这狗吏还慢吞吞的。快！快点儿！”
祢衡瞧瞧冷森森的兵刃和一张张凶恶的嘴脸，情知以这帮武夫腹中墨水骂他们都听不懂，便低头拾起衣冠，任他们连声催促，还是不紧不慢费了好半天工夫才穿戴完毕。众兵士见状一拥而上，连推带架将他驱赶上了帅台。祢衡从其他小吏手中接过鼓槌，又禁不住转过身来望了一眼台下的众人——百官有的迷茫，有的鄙夷，有的同情，有的不忍，还有的幸灾乐祸看热闹，所有人都放眼注视着自己。人群间寻见孔融列于朝班，虽然满面愁苦还是冲他微笑了一下，祢衡也点头微笑以作回应。瞥眼又见曹操昂首而立二目低垂，脸上不怒不笑表情矜持。祢衡心中暗骂：曹孟德这厮倒也了得，果然越是心机深重之人越沉得住气。
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