曹雪芹的确敏锐地感受到了封建末世的窒息，他模糊地认识到制造《红楼梦》悲剧的社会根源。但他又将这一切都归之于人生的苦痛和无常。小说中神瑛侍者和绛珠草的美丽而忧伤的故事，主管人间风情月债的太虚幻境和警幻仙姑，以及来去无踪的一僧一道和若有若无的甄宝玉，都给小说蒙上了一层感伤主义和虚无主义的色彩，通篇弥漫着空虚的，梦一般的哀愁。
《红楼梦》是中国古代现实主义文学的最高峰，她的伟大成就不仅仅体现在深刻的思想意义上，还表现在她非凡的艺术成就上。“自从《红楼梦》出来以后，传统的思想和写法都打破了。”鲁讯先生的这句话，无疑点出了《红楼梦》独步千古的地位。
《红楼梦》在结构上，完全打破了中国古典小说传统的单线式结构方式，采取了许多线式结构的方式。她以贾宝玉和金陵十二钗为主线，以贾府的盛极而衰的过程为副线，将众多的人物，纷繁的事件，有机地组织在一起，形成了一个主体的网状结构，全方位多层次地给我们展示了一幅封建末世的历史生活画卷。象曹雪芹那样将千头万绪抓在手中，同时又清晰完整地展示它们，在中国文学史上堪称独步，无怪乎戚蓼生在《红楼梦》序中感叹：“吾闻绛树两歌，一声在喉，一声在鼻;黄华二牍，左腕能楷，右腕能草。神乎技矣!吾未之见也。今则两歌而不分乎喉鼻，二牍而无区严左右，一声也而两歌，一严也而二牍，此万所不能有之事，不可得之奇，而竟得之《石头记》一书，嘻!异矣。”
《红楼梦》在人物塑造上一反“好人一切都好，坏人一切都坏”的类型化写法，真实地写出了人物性格的丰富性和复杂性。这一点在王熙凤身上可以鲜明地看到。王熙凤阴险恶毒，毒设相思局，铁槛寺弄权，以及假刀逼死尤二姐，都是她的所作所为，但她却有着一张漂亮的脸蛋和爽朗的性格，正如王昆仑在《红楼梦人物论》中所言：“恨凤姐，骂凤姐，不见凤姐想凤姐。”贾宝玉是作者赞许的人物，却也是纨绔习气不改，逼人下跪，乱摔茶杯。象这样美丑集于一身，并不是美丑不分，而是把美丑真实地再现出来，使美的更美，丑的更丑。
《红楼梦》善于细腻、逼真地描写日常生活，这点她“深得《金瓶》壶奥”，但比起《金瓶梅》的琐碎和繁复来，她更具有典型性和倾向性。贾府中的饮食宴饮，可以说是家常琐事，作者却不厌其烦地一次又一次地写它，但每写一次都有一次的特点，都透露出作者的不寻常的意味。如七十五回贾母等人中秋赏月，依然是山珍海味，依旧是吹拉弹唱，但却没有了往日的热闹气氛，最后只落得个月冷灯昏，贾府的衰败迹象由此可见。
《红楼梦》的语言是高度艺术化的，“其特点是简洁而纯净，准确而传神，朴素而多采”。她突出地表现在人物语言的个性化和动作性上，如凤姐的出场，先是一句“我来迟了，不曾迎接远客”，足以见出凤姐的放诞不拘和她在这个家族中的特殊地位。另外，小说丰富的词汇和众多的俗语也为小说增色不少。
《红楼梦》是一部伟大的现实主义作品，无论是在思想上，还是在艺术上，都达到了中国古典小说的最高峰。清代诗人黄遵宪说她“乃开天辟地，从古到今第一部好小说，当与日月争光，万古不磨者”，可谓一语中的。《红楼梦》作为中国文学史上的一颗耀眼明珠，将永远放射出灿烂的光芒。
《红楼梦》的续书有很多(程高后四十回、后红楼梦、续红楼梦(1)、栔续红楼梦、绮楼重梦、红楼续梦(1)、蜃楼情梦、新红楼梦(1) 、新红楼梦(2)、红楼复梦、续红楼梦、续红楼梦新编、增补红楼梦、增红楼梦、红楼圆梦、绘图金陵十二钗后传、红楼梦补、补红楼梦、增补红楼梦(2)、红楼幻梦、幻梦奇缘、红楼梦影、续红楼梦、太虚幻境、新石头记(1)、新石头记(2)、红楼残梦、红楼余梦、红楼真梦、石头补记、红楼梦别本、木石缘、宝黛因缘、新续红楼梦、红楼三梦、红楼梦醒、鬼红楼、四梦、红楼后梦、红楼再梦、红楼重梦、红楼续梦、再续红楼梦、三续红楼梦、红楼补梦、疑红楼梦、疑疑红楼梦、大红楼梦、风月梦、红楼翻梦、继又云所见抄本红楼梦、端方藏抄本红楼梦、三六桥藏本红楼梦、陈弢庵所见旧时真本红楼梦、 戴诚甫所见旧时真本红楼梦、红楼梦新补)，其中最著名危害也最大的是“程高后四十回”。这四十回文字是不是高鹗所作，尚待研究，但可以确定的是它的作者同《红楼梦》前八十回的作者不是一个人。这四十回文字或强行嫁接在前八十回后，经程伟元、高鹗大肆整理删改，成为一百二十回刻本，所以称“程高本”或“百二十回本”。乾隆五十六年辛亥(一七九一)第一次排印发行的叫程甲本，乾隆五十七年壬子(一七九二)修订再版的叫程乙本。此外还有程丙本、王评本(即护花主人王雪香评本)、张评本(即太平闲人张新之评本)、姚评本(即光绪间铅印的王雪香和大某山民姚〈火言火又〉评本)等。“程本”的后四十回不仅仅是续书那么简单，它的作者或者是程伟元和高鹗们，为了使前八十回与后四十回统一，对前八十回进行了肆无忌惮的删改增添，恶意改变曹雪芹原著本来面貌。所谓的“四十三卷本《金玉缘》”，就是在“程高后四十回”的基础上，前加三回文字，使之成为一个完整的有首尾的故事。对于《红楼梦》原著来说，这倒不失为一个好办法。有了这四十三卷《金玉缘》，使“程高后四十回”从《红楼梦》原著后割开来，还读者一个本来面目的《红楼梦》。所以，我们重视这个整理后的《金玉缘》。而《红楼梦》的其它续书，没什么艺术价值，大都是百二十回本的再续书，不值一提。
建议初读《红楼梦》者，不要看包括后四十回在内的所有续书，只看前八十回就可以了。
第一回 甄士隐梦幻识通灵 贾雨村风尘怀闺秀
——此开卷第一回也。作者自云：曾历过一番梦幻之后，故将真事隐去，而借通灵说此《石头记》一书也，故曰“甄士隐”云云。但书中所记何事何人?自己又云：“今风尘碌碌，一事无成，忽念及当日所有之女子，一一细考较去，觉其行止见识皆出我之上。我堂堂须眉诚不若彼裙钗，我实愧则有馀，悔又无益，大无可如何之日也。当此日，欲将已往所赖天恩祖德，锦衣纨袴之时，饫甘餍肥之日，背父兄教育之恩，负师友规训之德，以致今日一技无成、半生潦倒之罪，编述一集，以告天下;知我之负罪固多，然闺阁中历历有人，万不可因我之不肖，自护己短，一并使其泯灭也。所以蓬牖茅椽，绳床瓦灶，并不足妨我襟怀;况那晨风夕月，阶柳庭花，更觉得润人笔墨。
我虽不学无文，又何妨用假语村言敷演出来?亦可使闺阁昭传。复可破一时之闷，醒同人之目，不亦宜乎?”故曰“贾雨村”云云。更于篇中间用“梦”
“幻”等字，却是此书本旨，兼寓提醒阅者之意。
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