秀吉幼年丧父，因与继父不和而离家出走，由于家境贫寒，做过作坊学徒，还当过小商人。后来在他人引荐之下，投靠了织田信长，他为人极其精明，特别善于钻营，而且长相如猿猴，所以被称为“猴子”。一开始他只不过是给织田信长提鞋的，在冬天寒冷的时候，他把草鞋先放进怀里，用自己的身体将草鞋焐暖和了，再给织田信长穿，以此讨得织田信长的欢心。
秀吉身材矮小，身高只有一米五四，他蹲在地上暖鞋的时候，织田信长不知道是看见他了，还是没看见他，也可能是信长故意的，就往他身上撒尿，他都能够忍着。所以，他很快得到提升。
织田信长打败今川义元后，成为天下著名的大名。此时担任杂物采购的丰臣秀吉，竟然能有效地开源节流，把支出减少了三分之二。当织田的主城清洲城城墙破损没钱修理的时候，他毛遂自荐，担任修缮官，很快把城墙修补完毕。桶狭间之战的那一年，他跟织田家的家老浅野长胜的养女结婚，改名木下藤吉郎，又叫木下秀吉。
随着秀吉的不断钻营，再加上人极其聪明，他深得织田信长的信任，一步步从织田家一名普通武士做到了家老。每次作战的时候，秀吉都是身先士卒，特别是打破织田信长包围网的时候，他主动申请断后，攻击浅井朝仓家的联军。以此战功，秀吉被封为近江国长滨城的城主。他为了拍织田信长的马屁，取当时织田最有名的两位家臣——丹羽长秀和柴田胜家——姓中各一字为姓，改名羽柴秀吉。之后又先后征服播磨、但马等国，担负起与广岛毛利辉元作战的艰难任务，渐渐成为织田信长手下著名的大将。
统一日本不容易
1582年，秀吉奉命去征讨中国地方，就是今天日本本州岛的西部。作战途中惊闻明智光秀发动本能寺之变，织田信长自尽身亡，信长的嫡长子织田信忠也自尽了。事变发生的时候，丰臣秀吉正在围攻高松城，与毛利军对战。阴错阳差，光秀派去毛利军的信使跑错阵营，误闯到了秀吉军中，使得秀吉在事变三天之后就得知了政变的消息。
秀吉当时不知所措，谋士黑田官兵卫进言：“运气要来啦，主公，信长公的不幸，让人悲伤得无法用语言形容。但是，这也正是您掌控天下的最好时机，光秀弑君，天罚乱臣，无法逃生。现在正是您发令讨伐光秀的时候，到时天下就会完全在您的掌控之中。”
黑田官兵卫的这番话，让秀吉眼前一亮，明白自己必须抓住时机。秀吉立刻与尚不知情的毛利氏匆忙讲和，五天之内强行军两百公里赶返京城，这就是日本历史上著名的“中国大返还”。丰臣秀吉的军队行动迅速，震惊了明智光秀和各个城主。两军在山崎一战，明智光秀大败。在“本能寺之变”后十三天，明智光秀就被丰臣秀吉灭了，史称“七日天下”。
由于丰臣秀吉替主君报了血海深仇，因此在决定织田家继承人的清洲会议上，他获得了多数织田家臣的支持，拥立织田信长的孙子、还在襁褓之中的秀信继任家督。当时织田家第一大家老柴田胜家，拥立信长的三子信孝对抗丰臣秀吉，由此双方决裂。胜家出兵攻打秀吉，被秀吉打败。柴田胜家有勇无谋，导致自己兵败自杀，进而连累织田信孝也自尽身亡，从而使丰臣秀吉完成了织田氏旧部的统一。不久，秀吉与德川家康展开了小牧-长久手之战。
德川家康可不是一般人，以三万人马对抗丰臣秀吉十二万五千大军，跟丰臣秀吉打了个平手。丰臣秀吉把自己的母亲送给德川家康做人质，把自己的妹妹强嫁给德川家康，取得了双方讲和。德川家康的忍功日本第一，他知道自己还不是丰臣秀吉的对手，决定暂时隐忍，归降了丰臣秀吉，成为丰臣秀吉的一名家臣。
1590年，丰臣秀吉击败了北条氏，完成了全日本的统一。秀吉受日本天皇赐姓丰臣，并担任太政大臣。丰臣秀吉是日本历史上第一位平民出身的太政大臣，掌握了中央政权。
一年之后，秀吉把关白之位让给了自己的外甥兼养子丰臣秀次，自称太阁，相当于天皇家的上皇，所以史学家大多称丰臣秀吉为太阁。现今土生土长的大阪人，仍然尊称丰臣秀吉为太阁君。
只是繁华梦一场
到1592年，因为日本完成了统一，二十万武士面临下岗失业，没有工作的境地，怎么办呢?为了安置大批武士，更因为自己的信心和野心高度膨胀，丰臣秀吉一时头脑发热，竟然决定征服朝鲜和中国，发动了侵略朝鲜的战争。
这场战争在朝鲜历史上称为“壬辰卫国战争”，中国叫作“抗倭援朝”，日本叫作“文禄-庆长之役”，因为发生在日本文禄和庆长年间，断断续续打了七年，打残了朝鲜，打疲了大明，最终也让丰臣秀吉的政权耗尽了最后一滴血。
丰臣秀吉出身贫贱，所以特别向往奢侈的生活。掌握权力之后，骄奢淫逸，好色无度。他建立的大阪城，天守阁外观五层，内部八到十层，建造动员的人数超过六万，花费了大量的人力物力。为了向大家炫耀大阪城的豪华壮丽，经常招待访客参观，甚至包括外国传教士。
传教士记载：“看到大阪城里的房间，到处都是用金子、生丝、绸缎制造，而且摆满了高级的茶器。整个大阪城就像是一座宝山。”秀吉还制造了一座活动的黄金茶室，墙壁、天花板、地板都是黄金制造的，连纸门的骨架也是黄金制造的。他的寝室更为华丽，棉被是鲜红色的高级绸料，床头用黄金雕刻而成。
可惜秀吉建造的大阪城在1615年被德川军烧毁，现在能够看到的是1931年用钢筋混凝土重建的，但是也可以遥想当年的宏大。
丰臣秀吉拥有两百名以上的姬妾，还不断地派人出去搜寻美女。不管是商人还是工人的女儿，也不管是未婚的还是寡妇，只要容貌美丽，他都招进城。一般留宿一两天，就让那些妇女回家，只有他满意的才长留城内。因为他出身低微，所以特别喜欢搜集名门闺秀当他的侧室，而且不论年龄，不论大小，不分辈分。比如他的故主织田信长的女儿、信长弟弟信包的女儿、信长的外甥女、好友前田利家的女儿，全都被收进来担任侧室。他娶侧室就跟集邮似的，看上谁就要谁。
可惜，丰臣秀吉一直生不出儿子。直到年近六旬，他最宠爱的侧室茶茶(也就是淀姬)才给他生下了儿子，第一个夭折了，第二个就是后来的丰臣秀赖。丰臣秀吉很是高兴，自己终于有后了，锦绣江山可以长久掌握在自己的子孙手里了。
文禄-庆长之役中，丰臣家元气大伤。丰臣秀吉面对困境，穷愁无计。于1598年病逝，享年六十二岁。临终的时候，他选择了五位著名的大名担任五大老，又选了自己五个亲信家臣担任五奉行，管理自己身后的事务。托付完后事之后，他写下一首辞世诗，闭上了双目。他的辞世诗是：身随朝露而生，随朝露而去，人生短暂，如巍巍大阪，气势盛，也只是繁华梦一场。
丰臣秀吉也没有笑到最后，他一死，丰臣江山也就随风而逝了。真正笑到最后的，是日本忍功第一的德川家康。
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