因其四艘军舰船身都被涂成黑色，所以日本历史上称之为“黑船来航”。
开国已是大趋势
当时幕府掌实权的人物是首席老中阿部正弘。阿部正弘虽然智能卓绝，见识不凡，只是毕竟日本闭关锁国已久，面对这样从来没有经历过的事情，就像李鸿章讲的“三千年未有之大变局”，阿部正弘手足无措。如果答应美国人的要求，就会破了祖宗留下的规矩，更会被政敌安上“日奸”和叛国的帽子。如果不答应美国人的要求，幕府根本没有实力跟美国人相对抗，特别是军事实力跟美国比起来差得太远了。
日本自元和偃武以来，两百五十多年既无内战，也没有外战，武士阶层早已腐朽。此情此景，阿部正弘心知肚明，一时之间，不知道该怎么办才好。美国这封国书应该递给谁呢?递给将军家庆吗?将军已是老病卧床，在黑船来航的当年就死掉了，有人说将军是被美国吓死的，这倒不一定，他本来已经老病卧床多年。为了堵住天下的芸芸众口，必须把这个雷扔出去，在别的地方炸响。什么地方炸这个雷最合适呢?位于京都的天皇和朝廷最合适!朝廷早就没有权力了，除了能决定年号，什么也决定不了，难免静极思动。幕府就把国书递给了朝廷，想让朝廷拿主意去为幕府承担责任。
此时朝廷的官僚们，数百年来无所事事，每天沉浸在茶道、花道、和歌、能乐之中，商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。这么一帮对于世界大势完全不了解的公卿大臣，眼光比幕府窄得多，而且又坚信日本是神国，坚信所谓的大义名分，心胸比幕府的官员还要狭窄。而当时在位的孝明天皇，也是极度排外的。所以，朝廷给幕府下达命令，要求幕府抵御外敌，至于幕府打得过打不过外敌，天皇并不关心，打不打得过，那是幕府的事儿，我就是让你去打，爱行不行，天皇也是一个典型的口号爱国者：“打倒美帝国主义!”喊口号是最容易的，问题是美帝国主义不是你喊两句口号就能打倒的。
如此一来，幕府把祸水引向朝廷的举动就失败了。怎么办?既然祸水上引不行，那就下引吧。幕府紧急召集各地的大名、藩主们商议对策，将美国的国书发到下面，让这些大名、藩主讨论。其实德川幕府从建立起始，就用各种手段削弱大名尤其是外样大名的势力，避免他们对幕府中央构成威胁。这一次幕府的老中们主动放下身段，向这些外地的大名问计，大名们终于有了机会一吐衷肠。一时间，各种各样的意见纷纷上报幕府，甭管这些意见多么异想天开。
此次事件，的的确确打破了德川幕府延续两百五十多年的两个传统：一是架空天皇，二是削弱各地大名。所以，由于幕府面对美国黑船来航，向京都的朝廷和天下的大名特别是外样大名问计，导致了幕府的威望直线下降，从而使得各地大大名伺机蠢蠢欲动，日本的动荡就此开始了。
佩里1853年虽然没有达成目标，但是留下话了，说改天再来。到了1854年，面对美国的优势武力，日本幕府被迫屈服，签订了《日美和好条约》，又叫《神奈川条约》，从此被迫打开了日本紧锁着的大门。英国、俄国、荷兰紧随美国后尘，相继赶来，幕府被迫陆陆续续签订了一系列条约，使得幕府的老中们相继辞职。到了1858年，在美国首任驻日领事的逼迫之下，《日美修好通商条约》签订。条约明确提出，与日本通商，要日本彻底对外开放。相比以前的条约，走得更远。
幕府面对这样的变局，既不愿意承担开国责任，又没有能力抵御列强，只好又把此事上奏京都的朝廷。朝廷并不傻，对此是装聋作哑，完全置之不理，不愿意帮幕府背黑锅。幕府万般无奈，最后的决心还得自己下。在这种情况下，德川四天王的后人，当初因拥戴家茂将军继位而取得大位的井伊直弼，出任幕府的大老。大老相当于幕府政权下的宰相，比首席老中的职务还高，一般并不常设，非常时期才会设立。
井伊直弼很有担当，他意识到开国已是大势所趋，不开国无法抵抗列强，也不可能引进外国的技术，富国强兵。另一方面，井伊直弼也认识到，幕府的威望已经降至谷底，再不主动作为，以后幕府说话就更没人听了。综上所虑，井伊直弼说：“这件事幕府不能再回避了，必须给出回应。”1858年，也就是日本安政五年(1858年)，井伊直弼大老一脚踢开了朝廷和大名，独断专行，签署了条约，然后大肆屠杀反对派，谁反对他签约，他就把谁干掉。紧接着英、法、俄、荷四国接踵而来，与幕府签订了一系列的友好通商条约。这些条约在日本总称为“安政五国条约”。
井伊直弼靠着铁血手腕打开了日本的国门，自然遭到了日本国内反对势力的愤恨，尤其当时那些满口尊王攘夷的武士浪人，也就是当时日本的愤青们。签约后两年，大老井伊直弼在江户城的樱田门外遇刺身亡，史称“樱田门之变”。
井伊直弼虽然遇刺，但日本开国的趋势，已是无法阻挡。
6.一定要把幕府打趴下
水户藩鼓吹尊王攘夷
随着德川幕府日渐走下坡路，幕府将军势力削弱的时候，地方上的强藩开始崛起。
日本在江户时代有“江户三百藩”的笼统说法，实际上大名藩主总数应该有五百多家，但是有的被撤封，有的因为绝嗣，家门灭绝，同时存在的大概是两百到三百之间，到幕末的时候，有两百六十多家。
日本的藩，面积小的就是一个村，大的占到一两国，当时日本全国不算北海道分成六十六国。江户幕府直接占了日本三分之一的土地，武装力量号称“旗本八万骑”，虽然有点儿吹牛，但是轻易调动数万人马确实不怎么费事儿。要想跟幕府对抗，天下这些大名藩主，必须超过一半联合起来才有可能。
黑船来航之前，幕府已经是入不敷出，连带各路藩主都是穷得叮当乱响，被迫进行了一系列的改革。由于藩主地小人少，船小好掉头，改革见效很快。相比之下，幕府的改革就有点儿费劲，虽然第八代将军吉宗的时候进行了改革，但是不像藩主们这么见效。因此一些藩主的势力就越来越大。
德川幕府把大名分为亲藩、谱代、外样三类。亲藩大名里，最重要的是御三家和御三卿。这六家大名跟将军一样姓德川，御三家是由德川家康的三个儿子分别开创，九子义直开创了尾张藩，十子赖宣开创了纪州藩，十一子赖房开创了水户藩。幕府的继承法规定，一旦幕府将军绝嗣，由尾张和纪州出人作为将军养子来继承将军的职位。
御三家之中，水户藩次一等，他们家的人不能担任将军的养子，不能成为将军，石高也比其他两藩低了一半。为什么出现这种情况呢?据说在初代藩主德川赖房幼年的时候，德川家康问他长大了想干什么。赖房当时年轻气盛，不知道天高地厚，说了一句：“我想夺取天下。”家康听完，很不高兴，你夺谁的天下?夺你老爹的，还是你老哥的?从此，水户藩被幕府严格限制了。
到了德川赖房儿子的时候，编了一本《大日本史》，鼓吹尊王。虽然水户藩是德川家根正苗红的亲藩，但是他们认为日本天皇乃是君权神授，将军不过是受天皇委托处理政务，一旦将军昏聩无能，无法完成天皇赋予的使命，天皇有权把将军的权力收回，由此产生了尊王攘夷论。
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