明治天皇继位之后，一改日本历史上天皇柔弱的形象，不但亲自检阅部队，而且还在练兵场上策马驰骋，跟以往温文尔雅的天皇完全不同。明治天皇终生狂热地喜爱骑马，一年骑马近百次。少年天皇不但接受武艺方面的教育，从五岁开始，父母就教他和歌、书法，长大之后更是学习了德语，研究欧美各国的执政技术。
明治天皇东西方教育都接受过，终生酷爱法国葡萄酒，又能拿毛笔写出数千首日本古体诗，这让他在西方式的民主开放与东方式的皇权专制当中，寻找到了一个奇妙的平衡点。天皇写了数千首诗，跟大清乾隆爷类似，乾隆爷也是酷爱题诗，当然他写得更多，一个人的产量就超过了《全唐诗》，只不过质量就是云泥之别了。
明治天皇的诗句里最为人所知的是“四海之内皆兄弟，为何风雨乱人间”。为什么这句被人所知呢?因为他写完这句诗之后，就发动了日俄战争。昭和天皇在二战中宣布对英美开战的时候，也是拿着皇祖父的这两句诗出席御前会议。
这让人觉得明治天皇其实很能装，你既然不愿意风雨乱人间，为什么还要发动战争呢?
天皇不再是宅男
公元1867年，孝明天皇暴毙，他的死因一直是日本历史上最大的谜团之一，到现在还有很多人在说孝明天皇是被毒死的。
到了第二年，皇子睦仁举行了登基大典，成为日本第一百二十二代天皇。1868年9月，开始进入了明治元年。明治天皇还从此定下了一世一元的制度，一代天皇只用一个年号，不能擅自变动。这个制度源自中国的明朝，由此也可以看出，明治天皇对中国的传统还是有借鉴之心。中国在明朝以前是没法用年号来称呼帝王的，唐朝以前都用谥号，唐宋元三朝用庙号，明清两朝用年号，因为明清两朝一世一元。日本天皇也是一样，明治之前的天皇都用谥号称呼，从第一代神武到第一百二十一代孝明都是谥号，因为日本天皇没有庙号。而从明治开始，大正、昭和、平成全都是年号。
明治天皇继位之后，马不停蹄地开始了各项改革，比如把江户改名为东京，作为日本的新首都。实际上自打德川幕府建立之后，江户就已经是日本的政治中心了。19世纪初，江户的人口已经超过了百万。明治天皇的很多改革，看起来是非常注重烦琐的细节，但是他的主旨在于文明开化。
明治元年，天皇宣布皇族和朝臣沿袭了几百年的剃眉染齿，可以不遵守了，有人认为此举类似于中国清亡之后的剪辫子。明治天皇还带头喝牛奶，吃牛肉。在此之前，日本人因为深受佛教传统的影响，民间是不吃家禽家畜的。明治时代派往海外的考察团回国之后，认为西方人之所以强壮聪明，因为他们爱吃牛肉。所以，明治天皇带头示范，喝牛奶，吃牛肉。在天皇带动下，吃牛肉被看作是文明开化的象征。当时日本的年轻人更是以吃牛肉火锅、喝葡萄酒、用“洋泾浜”英语谈论时事为时尚。
从1872年开始，日本政府规定，以后的正式礼服一律采取西装。明治天皇除了继位的时候，很少看见他有穿日本传统服饰的照片，大多是身穿西装或者是军装。甚至连他的皇后留下来的照片，也都穿着欧式的低胸露背的无袖晚礼服，戴着皇冠，脖子上是层层叠叠的珍珠宝石项链，乍眼一望就像欧洲的皇后公主一样。
在明治天皇之前几百年的幕府统治下，天皇是被禁锢在皇宫中的，大门不出，二门不迈，典型的宅男。从孝明天皇开始，迈出了出宫行幸的第一步。明治天皇在位四十五年，先后到皇都之外行幸九十六次，足迹几乎遍及整个日本，堪称历代天皇中唯一的“驴友”。
集各种权力于一身
明治不像父亲孝明天皇那样恐惧西洋人，他逐个儿接见了驻日的各国公使。
俄国皇太子访日被日本警察刺伤后，天皇为了表示对皇太子的慰问，还登上了俄国军舰。明治天皇并不吸烟，但是他知道俄国人有在宴会中吸烟的习惯。当他被俄国皇太子敬烟的时候，也从衣兜里掏出了早就准备好的香烟，回敬俄国皇太子，所以俄国人认为他很会来事儿，懂礼貌。
明治天皇给人留下了非常西化的印象，但他在力推各种文明开化措施的同时，却把日本的皇权专制推向了顶峰。特别有意思的是，他沉迷于西方的枪炮机械等物质文明，皇宫里正式接见和举行仪式的宫殿也是西洋风格，钢筋水泥建筑;但是寝殿却是纯粹的日本式建筑，房间里没有电灯，只有蜡烛，走廊里还有油灯，可能是因为皇宫里漏电，引起过火灾。天皇在所有的私下场合，都是使用旧式用具，也不用电扇、冰柜这些进口货，床头挂着画卷，放着盆景，全是东方特有的幽静审美。日本皇宫里的很多盆栽植物活到了今天，都几百年了。
1889年，《大日本帝国宪法》颁布。天皇集各种权力于一身，变成了人间的神。1893年，明治天皇把歌曲《君之代》作为国歌来推行，歌词是这么写的：“我皇御统传千代，一直传到八千代，传到岩石变鹅石，传到鹅石长青苔。”类似于打油诗式的歌词。据说这首歌诞生于中国的南北朝时代，也就是倭五王的时期。日本的国歌，以宣扬天皇神的地位为主旨。
虽然所有重大决策都是由天皇做出的，但是从形式上看，大臣们请示各种政务的时候，天皇只静听，不回答，这就是宪法中规定的“天皇无答责”制。二战结束的时候，昭和天皇也正是凭着宪法中的这一条，逃脱了战争罪的审判。
1912年7月，先后打赢了中日甲午战争和日俄战争的明治天皇，患了严重的糖尿病引发的尿毒症，重病垂危。东京市民们跪在皇宫前的沙地上为他祈祷平安，一度达到几万人之众。在20世纪还能够出现这一幕，让外国记者感到很新奇。但是祈祷没有应验，即使神的子孙也难逃生老病死。三天之后，天皇驾崩。
在举行葬礼的那一天，明治天皇的爱将、号称军神的乃木希典大将，偕夫人双双剖腹自杀。辉煌的明治时代，结束于这场惨烈的生殉。
2.改革阻力真不小
白虎队少年很悲壮
明治政府推翻了德川幕府之后，并没有取得对整个国家的控制权。
虽然恢复了太政官制度，来自萨摩、长州两藩的倒幕志士和朝廷中的激进派公卿垄断了新政府的所有职位，但是这个政府只是控制着原来幕府的领地，而其他的日本国土还控制在两百多个大名手里。推翻幕府，只是明治政府迈出的第一步，要想建立统一的日本国家政权，必须从日本地方诸侯手里把权力夺回来。
鸟羽伏见之战结束后，当时幕府的死党、会津藩的藩主松平容保厉兵秣马，准备和政府军决一死战。松平氏本是德川一族，属于德川家的御一门。会津藩联合了本州岛东北的三十一个藩组成了同盟，发动大规模的武装叛乱，以图恢复德川家的统治。同盟各藩虽然声势浩大，其实色厉内荏，各怀鬼胎，有些藩的军队跟政府军一接触就作鸟兽散了。
1868年11月，会津藩主城被萨摩、长州、土佐三藩组成的政府军围困，战事非常惨烈，日本历史上著名的白虎少年队就出现在此次战役之中。当时会津的主城若松城聚集了由会津藩各地赶来抵御政府军的义勇军，义勇军按年龄编成了白虎队、玄武队、朱雀队、青龙队，其中白虎队队员大多都是十五岁至十七岁的青少年，一共三百四十三人。这些队员手持步枪，死守若松城，在城池和里巷当中，跟政府军激战，同时还负责往前线送饭和抢救伤员的工作。
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