“我不吃饭。”梨花回答小二，又对他说：“看着我干吗?我不能玩玩?”
她眼睛扫了一眼烟雾中的面孔，然后瞅准一张，走了过去。她搬了把凳子，往一桌人边上一坐，掏出烟杆，正要摸火柴，赌桌上一个男人替她点上了烟。
这桌坐的人里，有个名人，叫彭三儿。这儿的人们都知道他靠什么挣钱。这儿的人没一个是从正路挣钱的，但谁都对逃兵老油条彭三儿挣钱的法子很敬重。彭三儿替人顶壮丁，顶一回收三五百大洋。打死就死了，打不死三五百块大洋够他来这里玩一阵。他赌风特坏，别人不敢大赢他，赢急了他会玩命。
这时彭三儿正背运，一块怀表押的钱刚刚输掉。他掏出一把伯朗宁手枪搁在桌上，对一个对家说“那，这个先押给你，你借我三十块吧。”
对家把枪拿在手里，掏出三十块钱，拍在桌上。“三儿，这枪卖给我算了。”
“卖给你我使啥劫道去?”彭三儿笑道。他三十岁的脸膛上长着刀刻似的抬头纹，眉眼鼻梁都还是俊气的。要不是表情里时时透出的歹和赖，他也称得上相貌堂堂。
“三儿老弟，下回再逃跑，多偷两把枪，黑市上卖值钱着呢!”另一个男人说。
“你狗日的吃根灯草，放屁轻巧。”彭三儿说。“你以为跑一回那么容易?壮丁都是绑着送上前沿的，刚学会开枪就叫你打冲锋。一仗下来，脑瓜还在，你才给编到班里。那时候你才能寻摸时机逃跑。老兵们都知道壮丁里有咱这号人，盯得紧着呢，……”
一边说话，彭三儿又输了。彭三儿眼珠子红了，脸也红了。他面前突然出现一个金戒指。一扭头，见铁梨花坐在他后面。
铁梨花笑笑说：“输了算我的。”
彭三儿打量着这个女人，一时看不出她的岁数、出身，也看不出她属于在场的歹人，还是属于这时已经吹了灯睡觉的好人。
“别看了。我姓铁，叫铁梨花。这个戒指送你玩，将来赢了我要利息。”她半真半假地说。
几分钟之后，彭三儿把戒指也输了。他刚要转头向铁梨花抱歉，一个镯子又搁在他面前。
“梨花大姐，……”彭三儿心虚地笑笑。人们从来没见过彭三儿这种笑法。
“输了算我的。”铁梨花还是刚才那个口气。
彭三儿忽然想到什么，转过脸看着这个年龄难测的美貌女子。“大姐您有事求我?”
“那当然，不然我吃饱撑的?”说完她站起身;“我在隔壁等你。”
隔壁是个让人吃点心、休息、和窑姐讨价还价的所在，还搁置着两扇屏风，上面的绸子全让烟熏变了色，破的地方贴着纸。铁梨花一进来，就打发那个小跑堂把躺椅上的单子抽掉，铺上干净的。小跑堂说干净不干净，就那一张单子。铁梨花说，那就找些报纸垫上。
彭三儿进来的时候，铁梨花靠在垫满报纸的躺椅上，由小跑堂给她捶腿。
“大姐咋知道我在这儿?”
“像你这种人，还能在哪儿?”她指指旁边的椅子，叫他坐下。又掏出两文钱来，递到小跑堂面前。等小跑堂的脚步声远了，她又说：“听说你上回差点没跑掉?”
彭三儿说：“可不是，帽子叫打烂了。不过我可贼，是用扫帚挑着帽子蹲着跑的……您见过蹲着跑的人没?我蹲着跑跑，得比人家直着跑还快。”
“挣的钱又花光了?”
彭三儿马上嬉皮笑脸：“这不，您又送钱来了。”
铁梨花：“你要多少?”
“是您儿子，还是相好?”他嬉皮笑脸地把自己的头凑近她。“要是您儿子，我就少要点。这个数——”他叉开五指。
铁梨花从躺椅上支起身子，一只脚去摸索地上的鞋：“去年不才三百吗?”
“大姐您看我连五百也不值?”
她真看他一眼，说：“值。”她脚尖摸到了第二只鞋，踩着站起身：“可我得有五百块呀。就那点首饰，还让你都输了。”
“要不看您这么仗义，我的价是六百呢!”
梨花在外面打听了，顶个壮丁的确要五六百块。她扯扯衣服，往屏风外面走，却让彭三儿一下扯住了袖子。
“那咱四百五，咋样?顶壮丁是拿小命赌呢!我这命也是老娘十月怀胎生下来的。”
“我不是跟你说了?你值那个钱。可我得有哇!”
“你有多少?”
“就三百。”
“三百五。”彭三儿说。
铁梨花还想再杀杀价，彭三儿开始解开他的衣领的纽扣，一边说道：“三百五，您儿子的命就保下了。您儿子的命三十万也不止：他娶上媳妇给您添孙子，给您养老送终!他去当了壮丁，您等于输掉了三十万!您看看，您花了这三百五……”他终于把肩头上一块还没长好的伤疤给扒拉出来，“您儿子就不挨教官的皮鞭了。打枪打不好，刺刀上不好，走步走不好，他鞭子就上来了。伤口再一烂，长不上，就成了这样……”
那块疤要多丑有多丑。
铁梨花眉头一紧，快吐出来了。她说：“行，三百五——让你个狗日的称心一回!”
说完她快步走出了屋子。她知道在一夜间凑出三百五十块钱几乎不可能。答应彭三儿是她想到了张吉安。张吉安也许会帮她，但她因此就欠下了天大的人情。这人情她再用什么去赎?用钱是赎不了的。
夜里一个女人家赶十里路十分不明智，但梨花顾不了了。到了上河镇就跟进了个鬼城似的，所有窗子都黑着。这正说明这个镇上的人正派。远远看见张吉安的房子了，楼上似乎还点着灯。她走上去，心想自己可是送上门来了。她把骡子拴好，再走过来拍门的时候，楼上的灯却熄了。
拍了好一阵，门才开了一卡宽的豁子，一个伙计手上擎个油灯，身子缩在临时披的长衫下面。
“找谁?”见她是个女子，伙计把门开大了些。
“张老板在不在?”
伙计把各种身份往她身上安了一遍，才回答：“张老板在城里。”
铁梨花伸出一个尖利的胳膊肘，把伙计往边上一捣，自己就要往门里走。
“唉，对不住，没请您进呢!……”伙计说。
“那就快请吧。”她说，笑模笑样的。
伙计缠不过她，让她进到厅堂里了。
“你住楼上?”她问，一面打量着厅堂。
“我就住这后头。后院还有仨伙计。”
梨花还是笑模笑样的：“这样吧，我在这儿等着，你骑我的骡子去把张吉安先生找来。”
“这可难死我了——张老板在洛阳、津县都有房，有时他还上北京、下南京，我去哪儿给您找?”
她把十块大洋拍在一个高几上，说：“找不着，我不怪罪你。”
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