严大人邀秦文玉来到后花园，相对坐在摆满美味佳肴的石桌前，边喝酒，边叙旧。严大人问道：“文玉兄为何不辞劳苦，竟然到这西域边陲?”秦文玉叹道：“家兄两年前奉命来敦煌征玉，无端失踪，音信杳无。朝中有人参劾家兄盗玉潜逃，愚弟特来弄清原委。”严大人道：“在下半年前上任之初也听人说过，此事的确有些蹊跷。”秦文玉趁机打探道：“严兄这里可有线索?”严大人回忆道：“听说令兄与城中福隆商号的掌柜姜孝慈交往甚密，仁兄不妨向他打听打听，兴许能找到些蛛丝马迹。”秦文玉问道：“这姜孝慈是何人?”严大人捻
须道：“说起来这姜孝慈之父也是一名京官，曾是总理衙门的主事。后因贪污官银被发配伊犁，不料病死途中，剩下一家人便流落敦煌，在此落地生根了。”秦文玉迫不及待地问道：“不知何处可以找到此人?”严大人道：“这姜孝慈从小耳濡目染，精通洋文，衙门里凡有和洋人交涉的事宜全由他来办理，因此常来衙门走动。仁兄不必费神，在下打发人叫来就是。”
严大人正与秦文玉交谈，衙役忽然走来禀报：“大人，那名送断头酒的女子又哭又闹，寻死觅活，不知该如何处置?”严大人突然想了起来，问秦文玉道：“仁兄可认识这女子?”秦文玉不解道：“认识怎样，不认识又怎样?”严大人道：“若仁兄不认识，这女子便是逆贼余党。”秦文玉仍不解道：“送亡命酒，乃积德之事，怎能说是逆贼余党?”严大人道：“仁兄有所不知，大漠之中，盗匪猖獗，为首的名叫白狼，此人无恶不作，专与朝廷作对。我费了九牛二虎之力将其捕获，本想逼问出匪巢，一网打尽，谁知他宁死不招，于是在下就借行刑设下圈套，以图诱捕余党。”秦文玉摇头道：“一个弱女子怎会是杀人越货的逆贼?严兄未免风声鹤唳，草木皆兵了!”严大人苦笑道：“人常说，穷山恶水出刁民。这千里大漠可不是京城，此处民风凶悍，莫说一个女子，就是乳齿之童，也敢铤而走险。哎!听仁兄口气，与此女子真是毫无瓜葛了?”秦文玉不易察觉地皱眉想了一下，慌忙承认道：“不，愚弟认识这……这个女子。”严大人将信将疑道：“果真?”秦文玉进而谎称道：“她是愚弟雇的向导之女，与那断头大汉毫无干系。孔子曰，鸟之将死，其鸣也哀。愚弟因见那汉子将命赴黄泉，心中便生出一丝怜悯之意。于是命女子送一碗亡命酒，谁知误入了仁兄布下的天罗地网。”严大人相信道：“既然如此，就放了她吧。”衙役领了放人之命，来到大牢，见那在街上蒙了面的女子此刻双手痉挛地抓着窗栏，向窗外远处痛苦地眺望。突然，先是一声铳响，天空中爆开一团青烟，紧随着一声鬼哭狼嚎似的“时辰到”的高喊，十字街头便传来三声行刑的炮声。蒙面少女听见炮声，泪如泉涌，悲哀、痛苦、仇恨使她把指甲深深地抠进木头。衙役牢骚满腹道：“看什么看!既然是秦大人的随从，为何不早说。秦大人说你和那被斩的汉子毫无干系，你是眼泪多得没处流了是不?”蒙面少女听衙役如此说，蒙头转向愣了神儿，不知如何回答是好。接下来衙役不耐烦地挥挥手道：“愣什么神?快走快走!”
大牢里衙役放走了蒙面女子，后花园里严大人和秦文玉却依旧交谈。严大人问了秦文玉西行原委，接下来秦文玉又问严大人道：“严兄，自戊戌变法，功亏一篑，仁兄被贬甘州，为何又到了这里?”严大人长叹一声道：“愚弟被贬甘州，荣禄等贼仍不放过，一日之内连下两道懿旨，不许在甘州久留，又贬八百里，改为敦煌县令。”秦文玉忿忿道：“今皇上幽禁瀛台，后党独断朝政，如此下去，怎么了得!”严大人苦笑道：“唉!愚弟我早已心灰意冷。如今仁兄来了，就陪我住在衙中，闲时饮酒作画，得过且过吧。”严大人和秦文玉正在后花园交谈，衙役走来禀报道：“大人，姜师爷此刻不在城中。”严大人蹙眉道：“去哪里了?”衙役道：“听店中小二说，去千佛洞进香去了。”
历经沧桑的莫高窟，昔日的雄伟壮观已不复存在，窟外杂草丛生，破败不堪，酷似一片被遗弃的废墟;窟内面目皆非，原有的壁画被泥覆盖，地上歪七扭八地横倒着原先的塑像。工头王庆祥领着几个工匠正给新塑出的灵官像敷色。回头喊女儿道：“杏花，色调好了吗!”身穿花袄的杏花答声：“来啦。”就端着调好的颜色跑进洞窟，抬头一看着了色的灵官像，忍俊不禁地咯咯笑了起来。王庆祥不解道：“笑!笑!你这疯丫头，有什么好笑!”杏花指着新塑的灵官像，仍不停地笑道：“丑死了!丑死了!哪儿有原来的菩萨好看呀!”王庆祥瞪眼道
：“别胡说!让王道长听见，又该不高兴了。”正说间，矮胖的王圆穿破旧的道袍，拎着一篮子刚刚煮熟的土豆走了进来。王圆低头放下篮子道：“各位快吃饭吧。”王庆祥不看篮子，却看着王圆的脸，不好意思道：“王道长，你看大伙儿的工钱……”王圆满脸不高兴道：“重塑金身，是积德的善事，别老提工钱。”工匠们听了就七嘴八舌嚷嚷起来，说善事也得吃喝，大伙都有家有口的，没有工钱，喝西北风去?于是王圆只好答应让大伙先回家，他去化缘，随后再给大家工钱。正说话间，瘦骨嶙峋的姜孝慈却迈着方步走了进来。王圆一见姜孝慈来，脸上笑开了花，奉迎道：“啊!姜师爷你来了，贫道有失远迎，罪过，罪过。”姜孝慈却不看王，只把贪婪的目光在杏花身上扫来扫去，用眼神合着甜嘴道：“哎呀，真是女大十八变，杏花越长越水灵了。”杏花趁机挑起眉问姜孝慈道：“姜老爷，大刚哥他们走了小半年了，怎么还没回敦煌来呢?”姜孝慈笑眯眯道：“我比姑娘还急哩。这不，今天我就是为这事敬香拜佛来了。”
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