陈胜、吴广统领的农民起义最终被扑灭，从举事到失败才半年多一点的时间，象元宵节的烟花一样倏隐倏现，在夜空一闪即逝。陈胜的农民军虽然失败了，但他们播下的火种并没有随之熄灭，反而越烧越旺，最终把秦帝国的千年大厦烧得灰习烟灭。大泽乡的烽火在帝国各地引起连锁性的民变，并逐渐汇合成两支庞大的武装力量。一支是故楚王国大将项燕的孙儿项羽统领的江东子弟兵；一支是沛县地痞流
氓头目刘邦统领的杂牌军。项羽在河北巨鹿击败了秦帝国的主力部队；刘邦则攻占了帝国的首都咸阳。只十四个月时间，秦王朝所建立的光辉帝国即土崩瓦解，重新恢复昔日的战国时代。秦帝国覆灭后，民变领袖们为争夺帝国的遗产又残酷撕杀了四年，最后的胜利者属于刘邦，他在秦帝国的废墟上建立起汉帝国，那是一个和秦帝国同样光辉强大的帝国，但寿命要长得多，长达四百多年。
二、在宗教标帜下的农民大起义
（一）、太平道和黄巾大起义
东汉王朝因为继任皇帝大多末到亲政年龄，由外戚和宦官交替执掌政权。这两个阶层的官员都是用不尊严手段达到尊严地位的邪恶政客，外戚靠的是裙带关系，宦官靠的是不断向皇帝打小报告，靠这种手段爬上政治高位的人无论德行还是能力都是大可怀疑的。把国家政权交给这号人等于是拆国家的台，要想不出乱子只能是一厢情愿。到了东汉王朝末期，宦官在和外戚的权力斗争中取得了最后的胜利，这个既无文化又无任何道德准则比外戚还要邪恶百倍的政客集团自此控制了政府大权。他们当政的最大杰作是买官卖官，把各级官吏名码标价公开张帖出售。那些买得官职的人一旦坐上官位，唯一的目的不是治理国家，而是疯狂地捞钱以补偿买官损失的金钱，于是贪污索贿就成了他们政务的核心。广大农民在贪官污吏和苛捐杂税的压榨下迅速走向赤贫，大规模地破产逃亡，社会上出现了一大批没有正当职业随时准备为生存挺而走险的流民，为大规模的民变提供了肥沃的土壤。
当国家出现败亡的迹象时，与物质上的馈乏相对应，臣民在精神上也会出现信仰危机，先前的那套"君权神授"和"仁义忠孝"等政治理念在心怀不满的平民心中不再有号召力，于是各种宗教团体也因此应运而生。在这方面做得最成功的是黄巾标帜下的农民运动领袖张角，他以自己的家乡河北巨鹿为根据地，借符咒传教。他的教会号称"太平道"，又称"五斗米道"，教民只需缴纳五斗米并遵守基本的宗教信条就可成为其中的一员。这个简单的入会仪式在资产不丰厚又不爱动脑筋的农民中很行得通，因此太平道在农民中很容易发展信徒。张角传教十余年，取得了丰硕的成果，门徒有数十万人，遍及冀、青、幽、徐、荆、扬、兖、豫八个大州。张角被他的宗教成果所鼓舞，开始有步骤地把他的宗教用于政治目的。他把全国教会划分为三十六"方"，每方设一渠帅，有教徒一万一千人，用四句宗教谒语作为政治口号："苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。"简称"黄道太平"。甲子年是公元一八四年，一八四年遂成为太平道教徒和广大贫苦农民的希望之年。各地公共场所，城墙上，城门上，都出现神秘的"甲子"字样。当时国家已经乱得不成样子，渴望变乱的人越来越多，看到这个字样的人们心情振奋，祈求天老爷早一点把这个罪恶的政府推翻。
甲子前一年（一八三）年终，张角最得意的门徒马元义，奉教主张角之命潜入首都洛阳从事起义的准备工作。他联合宦官作为内应，准备在甲子年的甲子日（一八四年三月五日）在首都举事，夺取首都，全国同时响应。马元义的准备工作进展顺利，在宦官和禁军中培植了不少支持起义的力量，东汉政府看势头已成了刀俎鱼肉。可悲的是：如此庞大的组织中不可避免地会有内奸和变节分子，另一位门徒唐周，很可能因为嫉妒师兄的成果，在最关键的时刻向东汉政府告密，起义的计划败露。就在一八四年一月，马元义被捕，身体被四辆战车拉成了四大块。根据口供的牵引，辗转杀了一千多人，并通缉太平道教主张角。张角事先得到消息，躲过了东汉政府的追捕，情势已十分危急，时间不等人，每耽搁一天都会有成千上万的信徒被推上断头台，等到甲子日恐怕没有人响应起义了，因为那时起义的有生力量已丧失殆尽。张角审时度势，毅然把起义时间提前，即刻下令起兵，张角自称"天公将军"，他的两个弟弟张宝称"地公将军"，张梁称"人公将军"，号令全国各地同时举义反抗东汉政府。一夜之间，三十六万教徒，百万以上的农民，纷纷拿起武器掀起暴动，攻击地方政府和官僚富户。为了分别敌友，他们用黄巾裹头，因此号称"黄巾军"。整个中原地区霎时淹没在腥风血雨之中，东汉政府被打了个措手不及，全国各地为之震动。
东汉政府当时已腐败至极，中央军数量不足且战斗力不强，对全国范围的民变鞭长莫及。政府中的有识之士想出一个应急的权宜之计，建议政府下放军权，赋予豪门大户和地方政府可以自行招兵买马的广大权力，让他们建立私人和地方武装抗击农民军。这一招果然措效，各地豪门望族和地方行政首长为了保卫自己的家园和利益不受侵犯，纷纷招募军队对抗农民军。每一个村镇每一个城市都成为抗击农民军的坚强据点，农民军不得不象攻克雕堡一样去对付前进道路上的每一个武装据点，攻击的势头很快缓慢下来，开始由战略进攻转入战略防御。农民军攻击的势头一缓，地方武装为了扩充军队和地盘，迅速对农民军转入反攻，把黄巾军一支支地击跨，俘虏过来的青壮年则编入自己的军队，地方武装的实力在和黄巾军作战中迅速壮大起来。
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