天王洪秀全长年幽居深宫不理政事，由东王杨秀清主掌国政，天国的军政实权逐渐滑落到杨秀清手中。杨秀清看到自己大权在握，天王足不出户，与臣民日见疏远，遂滋生了取而代之的不臣之心。杨秀清是一个少有的军事奇才，他虽然没读过书，不识字，但他有鬼神莫测的军事谋略，天国的每一个胜仗都凝结着他的智慧。如果说杨秀清在军事上是一个天才的话，他在政治上则是一个白痴，他既然想篡权夺位，就应该和下属搞好关系，严于律己，宽以待人，多施恩惠，少结私仇，精心地培植自己的政治势力，把洪秀全最大限度地孤立起来。但杨秀清的所作所为几乎和上面的原则背道而驰，把本应支持自己的力量推到洪秀全那边，坚决彻底地把自己孤立起来。太平天国定都南京后，洪秀全的五个杰出助手只剩下杨秀清、韦昌辉、石达开三人，他们都拥有相当大的军政实权，在臣民中享有很高的威望。杨秀清要想夺洪秀全的至尊之位，最好能争取韦昌辉和石达开的理解和支持，最起码要让二人保持中立，可杨秀清却象着了魔似的，急不可耐地和二人结下了血海深仇。韦昌辉的部属张子朋任意抠打水兵，激起水兵哗变，这事和韦昌辉的关系本不大，可杨秀清却认为关系很大，竟当众把韦昌辉责打了三百军棍。韦昌辉御下无方，部属激变水兵他难辞其咎，但杨秀清处罚他三百军棍也着实有点过分，更何况二人在级别上是平等的，以对待下属的方式来对待平等的幕僚，除了显示杨秀清的狂妄自大外别无其它益处。和杨秀清下面的行径比起来，这还算不了什么，有一天，韦昌辉的哥哥和杨秀清的妾兄争房子，闹得不可开交，杨的大舅子理曲，可杨秀清仍然怒不可遏，把韦兄绑起来交给韦昌辉发落。韦昌辉觉得此事不好办，就提议把哥哥五马分尸，没想到杨秀清竟欣然应允，韦昌辉眼睁睁地看着自己的胞兄被五匹奔马拉成血淋淋的五大块。到了这步田地，除非韦昌辉是一个白痴，否则他对杨秀清的仇恨是任何力量也不能化解的，他会寻找机会向杨秀清讨还血债，并因此不怿手段。杨秀清把韦昌辉变成敌人还不满足，还要进一步把石达开和天国的其他高级干部也推向自己的对立面。有一天，杨秀清的一个远房叔叔路过燕王府，碰巧燕王的一个马夫正在王府门口打盹，没有向杨的族叔施礼，杨叔当场把马夫鞭打了两百下。杨叔还不解恨，又把遍体鳞伤的马夫押送到石达开的岳父主管天国司法的黄玉昆那里，责令黄玉昆严惩该马夫。黄玉昆认为马夫已遭鞭打，不可再罚，杨叔气冲牛斗，当场推翻了黄的案桌，又跑到东王面前告了一恶状。杨秀清如果有点政治头脑，就应该息事宁人，并劝其叔叔往后行为要收敛一点，别再为一些鸡毛蒜皮的小事树敌于人。可杨秀清认为黄玉昆等人泼了他的面子，就把燕王秦日纲打了一百军棍，把黄玉昆打了三百军棍。黄玉昆羞愤之余跳水自杀，被人救起后消职为民......
杨秀清的一连串倒行逆施，终于把自己推到了火山口上，可杨秀清并不自觉，认为天国已在掌握之
中，政变的时机已经成熟，就在一八五六年八月公开向洪秀全摊牌，要天王和他调换一下位子。洪秀全详为应允，暗中则传密旨给在外带兵的韦昌辉、石达开和秦日纲三人，请他们火速回京救主。
韦昌辉率先接到密旨，连夜率三千亲兵赶回南京，在秦日纲的配合下把东王府杀了个鸡犬不留，两万多太平军将士身首异处，尸体给丢在秦淮河中，河水染成了红色。从广西出来的太平军先前只死了四千多人，韦昌辉一下子就杀了两万多人，杀戮的惨烈可想而知。随后回京的石达开责备韦昌辉杀人太多，韦昌辉不服，阴谋向石达开下毒手。石达开得到消息，就连夜绾城出逃，韦昌辉逮石达开不着，就把石的家属杀了个精光。韦昌辉杀红了眼，准备向天王下手，下令亲兵围攻天王府，洪秀全反戈一击，把韦昌辉杀死。
石达开回到遍地血腥的天国首都，洪秀全把军政大权委托给他，请他主持国政。经过这次变乱，洪秀全并没从中汲取教训，他唯一的教训就是不再相信外人，在委石达开以重任的同时，又任命两位草包哥哥洪仁达、洪仁发为安王和福王，名义上是佐理朝政，实际上是监视石达开。石达开不能忍受，就离开总理的岗位，前往前线军中，带领二十万忠于自己的部队另找出路。天国的将士因此为之一空。
经过这次变乱，太平天国被严重地消弱了，如果不是清帝国恶梦连环，因为对国际知识盲然无知的原故和英法联军暴发了战争，把用于围攻太平军的八旗兵抽调出去对付外国人，太平天国就很可能立即覆亡。对外战争停止后，清政府得以腾出手来对太平天国发起总攻。太平天国在刀光剑影中勉强支撑了几年，但仍免不了覆灭的命运，一八六四年湘军攻陷了南京，天国的君臣不是战死沙场就是束手就擒。
在最后的日子到来时，天国的疆域还不到一个省，可洪秀全仍在南京一个劲地封官，一下子封了两千七百多个"王"，比历代帝王封王的总和还要多。常用的汉字只有两千多个，有不少字还不能作为称谓，农民领袖识的字本来就不多，能认识两千多个常用汉字的找不出几个。汉字不够用，只好连不体面的"猪"、"狗"、"牛"、"龟"也用上了，于是天国的高级贵族群中出现了"猪王"、"狗王"、"牛王"和"龟王"，那些大字不识的农民新贵不但不脸红，相反受宠若惊，趾高气扬。
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