纪元八七四年，滑州所属长垣县农民在饥饿愤怒的逼迫下挺而走险，推举另一个私盐贩子王仙芝当领袖，向官府发动求生和报复式的武装攻击。明年，黄巢在家乡起兵响应，不出几个月就集结成两支庞大的群众武力。庞勋兵败时，藏匿逃亡的残余部属这时也投入行列。他们都是身经百战的将士，很快把这两支乌合之众的农民军训练成劲旅。农民军攻城掠地，同时也杀人越货，对地主富商和政府官员，作无情的凌辱和屠杀，用以回报平日所受的迫害。八七八年，王仙芝战死，两支武力合并，由黄巢担任统
率。黄巢因读书较多的缘故，比王仙芝有头脑，有一定的政治远见，及时为那支为求生和快意而盲动抢杀的农民军确立了一个明确的政治目标--推翻唐王朝建立一个人人富足的新王朝。他自称"天补平均大将军"，用"均平富"的政治口号来吸引饥民加入他的队伍，所以每到一处都有新的力量投入，部队遂跟滚雪球一样越滚越大，义军的实力得到了迅速的扩充，终于冲破了政府军的围堵，力量对比发生了变化，黄巢适时对唐政府采取进攻态势。
黄巢了解东南地区对中央的重要。长江以北的地区因是安史兵变的主战场，各地都被划为军区，这些军区在战后因实力膨胀到一定程度，超过了中央的控制力量，遂纷纷拥兵自重，形成军阀割据的局面，唐政府在那里的权力空前极为狭小。这些军区如果遭到农民军的进攻，他们是在为自己的利益作战，理所当然会拼死抵抗，不象中央军那样不愿为政府卖命而被动应战。因此这些军区就象一个个设防坚固的堡垒一样阻挡义军前进的步伐，农民军如果在中原使用武力，必须逐个攻克这些堡垒，不能及时扩大战果，不能在敌军阵营内部引起崩溃式的连锁反应，这对力量还不足够强大的农民军来说是不明智的。同时唐政府为了防御来自藩镇的威胁，在中原也针对性在部置了强大的武装力量，农民军不容易讨到便宜。东南地区则不同，安史兵变没有波及到那里，地方军阀不能借机扩充自己的实力，力量不能跟中央抗衡，中央牢牢地把握了主动权，因此东南地区在安史兵变后成为中央政府的粮食仓库。因为东南较为平静的缘故，中央在那里防守的武装力量较中原地区弱小得多，军队的战斗力也不强（没经受战争的训练）。黄巢针对这个弱点，采取避实就虚的战略，绕开设防坚固的据点，兵锋直指江南，他从滑州渡黄河南下，穿过淮河流域大平原，轻而易举地渡过了长江，象秋风扫落叶一样横扫江南，然后进入南岭的万山丛中。黄巢兵团在丛山峻岭中开山凿道七百华里，进入福建，洗劫了沿海的商业港口，然后来到富得流油但防卫象一道纸屏的广州。攻陷广州后，农民兵团的复仇和破坏政策发展到极端，仅西洋侨民，因他们都是富商的缘故，一次就屠杀了十二万人。黄巢在扫荡江南，摧毁唐政府的粮食仓库后，即回兵北向，向唐帝国发起总攻。八八０年，黄巢兵团从采石矶渡长江北上，折回藩镇林立的中原。针对藩镇割据的现状，黄巢继续采取避实就虚，集中矛头打击唐帝国中央政府的战略，和各地藩镇武装达成休战的默契，得以从藩镇的缝隙里穿过去。各地军阀只要农民军不威胁到自己的既得利益，也就懒得为唐政府卖命，内心深处甚至还巴不得唐政府失败，搬掉他们称孤道寡的绊脚石。各地藩镇虽然是实际上的独立王国，但只有黑市地位，没有得到法理上的认可。唐政府一旦跨台，他们的黑市地位就合法了，机会到来时还可沿着唐王朝的开山老祖李渊的老路出来平定内乱，收伏群雄，不用担负篡逆的恶名走上一统天下的帝王高位，创立自己的家族王朝。
黄巢兵团在攻克唐帝国设在中原的军事据点东都洛阳后，即折兵西向，进入唐帝国的老巢关中平原，和中央军的主力部队决战。腐败的中央军不是身经百战的农民军的对手，象山崩一样溃退下来，通往帝国首都长安的门户打开了。唐王朝的第二十一任皇帝李儇，带领妃嫔姬妾沿着一百二十五年前爬灰皇帝李隆基逃亡的老路逃到四川成都。黄巢兵团兵不血刃占领长安，不堪唐政府重税压榨的长安市民夹道欢迎农民军，象过节日一样喜气洋洋，他们对农民军寄予了极大的希望，认为好日子马上就会到来。黄巢即位称帝，建立"大齐帝国"。
黄巢虽然当了皇帝，但离统一中国还有相当遥远的一段路程。李姓皇族被赶出了首都，但并没有被消灭，在法理上仍是中国的皇帝。各地藩镇在管辖的领土内自行其是，黄巢不能约束他们，李姓皇帝是他们名义上的主人，黄巢则连这个名份都没有。大齐帝国的领土只有关中平原和洛阳到长安间的一块狭长地段，充其量只是一个力量强大一点的藩镇。因此大齐帝国的当务之急是乘胜追击，不给李姓皇族以喘息之机，从根子上铲除唐王朝的残余势力；然后挥师东向，削平各地藩镇，结束军阀割据的局面，最终统一中国。但黄巢并不这样认为，这个不懂地理的半知识分子，天真地认为占领了首都就是占领了全
国，大齐帝国就是中国，他就是大一统中国至高无上的皇帝。他坐上宝座后要做的第一件事就是尽情地享受当皇帝的滋味，首先把皇宫御藏的美酒佳肴痛饮一顿，然后把漂亮的宫女抱向龙床纵欲一番，然后一觉睡到日上中天，害得早朝的文武百官在金銮殿上毕恭毕敬地站上几个小时，两腿站麻木了还见不到皇上的影子，然后把身边的正常男人全部赶走，只留下宦官宫女侍候自己，在没完没了的奉承话中自我陶醉，然后......在中国特有的宫廷制度下，黄巢从当皇帝的那一天开始，就陷入千万争宠的宦官与宫女之手，与宫门外世界完全隔绝，创业时代跟干部们那种亲密相依的无间感情化为乌有。皇帝带了个好头，就不愁干部们不争先仿效，那些本应为巩固新生政权浴血疆场的文臣武将，竟在高墙深院内左搂右抱，日日御女酗酒，沉湎于他们过去所痛恨所反对的纸醉金迷生活。普通士兵则在长安街头杀人越货，争抢美女，任意抠打过往市民，和明火执杖的强盗没什么两样。那些一夜之间发迹的农民暴发户，没有耐心从事艰苦的政权建设，为了省事省心，竟把唐王朝的制度照搬过来。大齐帝国的一切政治措施，几乎全是唐王朝腐败制度的翻版，甚至连最糟糕的宦官政治也继承下来，也把宦官派往各武装部队担任"监军"（防止军事统帅叛变），使在前线作战的将领自尊心受到极大的伤害，战斗力因此大不如前。
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