袁崇焕出生于农民兼商人的家庭。农民的勤劳与朴实，商人的睿智与机变，两种文化，两种性格，两种养育，两种熏陶，都对袁崇焕的性格形成，产生很大的影响。袁崇焕在家庭的影响下，既不想种地务农，也不愿奔走行商，而有志于读书上进，求得功名，光宗耀祖，为士做官，报效社稷。青少年时代的他，聪明伶俐，胆大果敢，身体矫健，读书刻苦。
明朝科举，先做童生。童生，要通过考试取得秀才资格。考前报名要填写籍贯、三代履历、同考五人联保，还要请一位廪生作保。尔后要经过县考（知县主持）、府考（知府主持）、院考（省学政主持），考中者为秀才，才算有了资格成为县学或府学的生员，这实际上只是一种入学考试。袁崇焕于万历二十五年（1597年）补为弟子员，时年14岁。
袁崇焕后在《乐性堂读书示灿、煜二弟》诗中云：
兹堂何以名？乐性乃吾志。志苟得其真，忠孝无异事。弟也当少年，勿为世俗累。百城南面中，旗鼓列队队。驰骋古今人，志乃气之帅。精神宜专精，勿以半途废。此心不可欺，贵真不贵伪。老大徒伤悲，年华不能再。三省吾此言，夙夜其无昧。
第一部分读书科考（3）
他教诲二弟要少年立志：“驰骋古今人，志乃气之帅。”要专心学习：“精神宜专精，勿以传说上图为袁崇焕青年时代跑马射箭之地
半途废。”要修养品德：“此心不可欺，贵真不贵伪。”要珍惜光阴：“老大徒伤悲，年华不能再。”
他有一番凌云之志，其《咏独秀山》五言绝句云：
玉笋瑶簪里，兹山独出群。
南天撑一柱，其上有青云。
袁崇焕念书准备参加乡试。乡试每三年一次，秋天举行，也称“秋闱”，在省城桂林考试，由主考官主持，考试三场，每场三天，考中为举人。万历三十四年（1606年），袁崇焕在广西桂林丙午科乡试中，考中举人。这年他23岁。对当时的全国生员来说，考中举人是一件大事。举人每科名额，各省数量不同，人数不多，读书之人，皓首穷经，很难得中。《儒林外史》中的范进，因考中举人，高兴得发了疯。这个例子说明：中举，既是科举考试的一件大事，也是科举考试的一件喜事。清朝《聊斋志异》作者蒲松龄，19岁中秀才后，参加乡试，屡试屡败，“三年复三年，所望尽虚悬”，到老也没有考中举人。袁崇焕23岁中举，年龄不算太大，是比较早地得到了功名。他的心情可从《秋闱赏月》诗中得到反映：
战罢文场笔阵收，客途不觉遇中秋。
月明银汉三千里，歌碎金风十二楼。
竹叶喜添豪士志，桂花香插少年头。
嫦娥必定知人意，不钥蟾宫任我游。
北京贡院
袁崇焕中举后，像其他举子一样，要参加会试。会试，每三年一次，乡试的第二年春天举行，也称“春闱”，在北京贡院，由礼部主办，皇帝特派高官主考。外省来京应试者给路费、驿马，踌躇满志，风光进京。考场叫贡院，考生入号，关门上锁。考试三场，每场三天。袁崇焕中举后，继续读书，参加会试，很不顺利，屡考不中。就是说，他从中举人到中进士，中间经过13年。袁崇焕连续12年，四次机会，都没有取得进士的功名。袁崇焕也有过落第的苦恼，《下第》诗云：
遇主人多易，逢时我独难。
八千怜客路，三十尚儒冠。
出岫云应懒，还枝鸟亦安。
故园泉石好，归去把渔竿。
他虽萌生归园钓鱼的闪念，但实际并未气馁，而是愈挫愈奋，更加努力，积极进取，一定要金榜题名。“苦心人，天不负”，袁崇焕会试考中，成为贡士。接着，再参加最高一级的考试——殿试。
明朝制度，每三年考一次进士，分为会试、殿试两次考试。会试在二月初九日开始，十五日结束。三月初一日殿试，也称廷试。万历四十七年（1619年），袁崇焕在北京通过会试和殿试（廷试），考中万历己未科进士。这一科的状元是庄际昌，所以万历己未科进士又称“庄际昌榜”进士。
第一部分读书科考（4）
北京孔庙进士题名碑
袁崇焕青少年时，便以豪士自许。他在《秋闱赏月》中“竹叶喜添豪士志，桂花香插少年头”，就是诗证。他考进士多次落第，每次上北京赶考，总是沿途游历，足迹几乎踏遍了半个中国。他说：“十四公车，强半在外，足迹几遍宇内。”他喜欢游历，在《募修罗浮诸名胜疏》说：“余生平有山水之癖，即一丘一壑，俱低徊不忍去。”他喜欢同好朋友谈天说地，纵论山川形胜、兵戈战阵之事。
袁崇焕中进士的这一年、这一月，中国历史上发生了一件大事情：明朝辽东经略杨镐于二月誓师辽阳，三月四路丧师。这就是明清之间在辽东大地上进行的萨尔浒之战，结果明军大败，后金军大胜。此事，《明史·神宗本纪二》记载：
万历四十七年春二月乙丑（十一日），经略杨镐誓师于辽阳，总兵官李如柏、杜松、刘、马林分道出塞。三月甲申（初一日），杜松遇大清兵于吉林崖，战死。乙酉（初二日），马林兵败于飞芬山，兵备佥事潘宗颜战死。庚寅（初七日），刘兵深入阿布达里冈，战死。辛丑（十八日），赐庄际昌等进士及第、出身有差。
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