萨尔浒之战战场遗址
萨尔浒大战，从某种意义上说，既决定了明皇朝的历史命运，也决定了袁崇焕的个人命运。袁崇焕这个向来关心国事、边事的新进士一喜一忧，心情一定很复杂。他那时在北京，会听到不少辽东战事的消息。
其实，袁崇焕从求学时代起，就关心国家大事：虽身居岭表南国，却心念辽东失地。有一个民间故事，说在他上学的路上，有一座土地庙，庙里的土地神，不去关外守护土地，却在南国庙里坐享百姓香火。袁崇焕每当放学回家路经土地庙时，总要在庙前驻足，面对着土地神，念念有词地说：
土地公，土地公，为何不去守辽东！
这个故事，只是民间传说，没有史料根据。但这个故事说明：袁崇焕在读书的童年时代，便关心国家大事，并下定报国之心。
萨尔浒大战为什么会改变袁崇焕的命运？这要从满洲崛兴说起。
第一部分满洲兴起（1）
满洲是女真的后裔。女真贵族曾建立金朝，与南宋对峙，占半壁山河。元太祖成吉思汗，兴起蒙古草原，发展实力，骑兵强大，攻打金朝的都城——中都（今北京）。贞祐三年（1215年）五月，蒙古骑兵攻占中都后，纵火焚烧宫殿：“可怜一片繁华地，空见春风长绿蒿。”三百年后，女真后裔满洲崛起，成为明朝东北边患。
赫图阿拉汗王殿遗址
满洲族，简称为满族。满族先人女真，在明代分为四大支——建州女真、海西女真、东海女真和黑龙江女真。建州女真明初主要生息繁衍在牡丹江与松花江汇流处地域。永乐二年（1404年），明朝设立建州卫，封女真胡里改（火儿阿）城万户阿哈出为建州卫指挥使。这是建州女真名称的由来。永乐十年（1412年），明朝增设建州左卫，封建州女真另一首领斡朵里城万户猛哥帖木儿为建州左卫指挥使。正统七年（1442年），明朝分建州左卫，析置建州右卫，以猛哥帖木儿异父同母弟、都督凡察掌建州右卫事。于是，形成建州卫、建州左卫和建州右卫。建州三卫，经过转徙，先定居在今辽宁省桓仁县浑江（佟家江）地域，后定居在今辽宁省新宾满族自治县浑河支流苏克素浒河（苏子河）灶突山（烟筒山）赫图阿拉（今辽宁省新宾满族自治县永陵镇老城村）地域。
赫图阿拉北临苏子河，四周环山，气候温和，雨水充沛，宜于农耕、牧猎、种植、采集、捕鱼。赫图阿拉地近辽阳、抚顺，又为群山阻隔。这里东隔鸭绿江、图们江通朝鲜，西接辽河平原，受东西两面农耕文化影响，农业发展较快。又与蒙古、朝鲜、明朝贸易，购进铁器、耕牛、布帛、器皿，卖出人参、马匹、皮张、蘑菇、木耳，互通有无，扬长补短。所以，赫图阿拉成为满洲、后金的发祥基地。
建州三卫相邻而居，部族兴盛，势力渐大，逐渐形成为两大部——建州部和长白山部。建州部又分为苏克素浒河部、浑河部、完颜部、董鄂部和哲陈部；长白山部则分为讷殷部、朱舍里部和鸭绿江部。当时建州各部的形势，如《满洲实录》所载：
各部蜂起，皆称王争长，互相战杀。甚且骨肉相残，强凌弱，众暴寡。
明朝辽东总兵李成梁，利用蒙古与女真、海西女真与建州女真以及建州女真内部的各种矛盾，纵横捭阖，分化瓦解，拉此打彼，利诱威胁，以实现明廷对辽东地区各少数民族的统治。女真首领不断到辽河平原“犯抢”，明军也不断反击。到万历十一年（1583年）二月，发生古勒寨事件。这件事成为明朝与女真关系史上的一个转折点。
其时在建州女真诸部中，以王杲（ɡǎｏ）势力最强。王杲为建州右卫指挥使，史称他“生而黠慧，通番、汉语言文字，尤精日者术”。他勇敢多谋，武艺超群，兼通女真语和汉语，成为当时建州女真的著名首领。王杲称雄诸部，辽东大震。明万历二年(1574年)，王杲以明廷断绝贡市、部众坐困为借口，大举犯扰辽阳、沈阳。明李成梁督兵进剿王杲所在的古勒寨。但寨在山上，形势阻险，城高坚固，易守难攻。李成梁率领6万车骑，携带炮石、火器，分路围攻王杲寨。明军先挥斧砍断数重城栅，又用火器进攻。王杲督领守寨军兵，施放矢石，奋力据守。李成梁令军士冒矢石，攀险崖，登寨垣，强仰攻。王杲以三百勇士守城堞，固御守，射明军。明军纵火，寨内房屋、粮秣焚毁，烟火蔽天，守军大溃。李成梁令明军纵击，“毁其巢穴，斩首一千余级”。王杲势穷，突围遁走。明军车骑6万，杀掠人畜殆尽。翌年，明万历八年为表彰李成梁镇守辽东军功而建的石坊王杲再出兵犯边，为明军所败。王杲兵败无依，逃到觉昌安六弟宝实之子阿哈纳寨隐匿。后明军得讯前来攻捕，阿哈纳穿戴王杲蟒褂红甲，伪装掩护王杲出逃。王杲投奔海西女真哈达部首领王台。王台一向忠于明朝，缚王杲，献朝廷。明万历三年（1575年）八月，万历帝御午门城楼，受辽东守臣献俘王杲，命将其“磔尸剖腹”。这就是史籍记载的建州女真首领王杲被“槛车致阙下，磔于市”。王杲为努尔哈赤的外祖父，王杲之死在少年努尔哈赤心灵里，埋下了对明朝不满的种子。王杲之子阿台，在危难中逃脱而去。努尔哈赤父亲塔克世、祖父觉昌安，曾参与此事，暗通于明辽东总兵李成梁，均忠顺于明朝。
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