当月初八日下诏册封德妃方氏为皇后，大概世宗废去张氏就是为了给方氏腾出位置罢。第三位继立的方氏是江宁人，与废后张氏一样有一双惊艳的手。由于明世宗贪欲无度，很久都没有儿子。大学士张孚敬劝世宗说：“古时候的天子在立后的同时，并建六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，所以子嗣很多。陛下您正值春秋鼎盛，应该博求淑女，为将来的子嗣做打算。”世宗对张孚敬的话很以为然，这毕竟是一箭双雕的好办法，既可以满足色欲，嫔妃多了生儿子的几率也多了，于是他便下旨广选天下的淑女。方后与后选进来的郑氏、王氏、阎氏、韦氏、沈氏、卢氏、沈氏、杜氏一同被册封为九嫔，册封的礼仪格外隆重。红颜总有衰老的时候，方氏也不例外，随着岁月的流逝，贪餍无度的明世宗对方氏也渐渐厌倦起来。
明世宗自号天池钓叟，每日不是除了与道士混在一起炼丹求仙，就是与后宫的美女游龙戏凤。奸臣严嵩善于揣摩世宗的心理，说的话总是世宗爱听的，又没有明显阿谀的感觉，手腕极其高明，世宗便把一向因为直言无忌而不讨人喜欢的首辅夏言撤了下去，让严嵩做了首辅。严嵩自嘉靖二十一年以礼部尚书兼武英殿大学士入阁，一直就深得世宗的器重。明朝不设宰相，首辅就相当于宰相，是个品级虽低微地位却极高的职称。严嵩虽然混帐，但比起他的儿子严世蕃可就小巫见大巫了。著名的“肉唾壶”的典故就是出自严世蕃。这个典故是这样的：每天清晨醒来的时候，严世蕃的三四十个美艳姬妾赤裸着身子伏在床前，仰起白玉似的颈项，张着鲜红的樱口来当严世蕃的痰盂。严世蕃请客的时候也有一绝，宴席上美貌的姬妾用口唇侑酒，每个姬妾嘴里含着酒对准客人的嘴喂下去，碰上好色一点的客人，含着美人的唇不放，最后就搞不清谁的舌头在谁的嘴里了。
严世蕃十分淫欲，一个姬妾最多玩一两次便再也不碰，而且不管是什么时候、什么地点想起来就玩。严世蕃淫妇女好像吃饭一样随便，那些稍微有点姿色的良家妇女严世蕃定会抢去，玩腻了便仍旧送还，比穿自己的裤子还随便。为了记录自己到底玩过多少妇女，严世蕃做了一种“淫筹”，每玩一个妇女就在床下搁一支淫筹，到了年终一数最多时达到了九百多支，就是牲口也没有这等精力，一般人就是有这机会也没这本事。你想有这样的父子把持朝政，那国家还好得了么？严嵩和他的儿子严世蕃性情贪黠，整个朝廷从里面腐烂了。
嘉靖二十一年十月，禁城里发生了宫女合谋刺杀明世宗的大事，这就是“壬寅宫变”。
世宗有一个姓曹的妃子，曹妃长得异常美丽，深受世宗的宠爱，被册封为端妃。自从有了端妃他每天朝也不上，在后宫与端妃饮酒狎欢。端妃有一个叫做杨金英的侍婢，一次因为一点小事被世宗责骂，差点将她杀了，多亏端妃求了情才捡回一条命。
南阳有一个方士叫梁高辅，年纪有八十多岁，眉毛胡须都是白的，两手的指甲长五六寸，自称有养生的法术。道士陶仲文将他介绍给世宗，梁高辅入宫后教给世宗一种炼春药的方法：用七七四十九个童女第一次的月经精心炼制成一种药丸，服食后一夜可御十女，而且越战越勇。此时世宗已经五十多岁了，精力大不如前，后宫的嫔妃那么多他一个也应付不过来，许多嫔妃背后都有怨言，世宗也很羞愧。他吃了梁高辅的药丸后居然与年轻时一样强健。世宗大喜过望，立刻封梁高辅为通妙散人。世宗听信道士的话通过虐待童女获得铅丹，这种做法激起了宫女的不满。加上世宗三千宠爱只集中在端妃一个人身上，引起了其他嫔妃的嫉恨。这样以王宁嫔为首的包括杨金英在内，形成了一个谋杀明世宗的宫女小团体。方士们告诉世宗用每天早上的露水炼丹效果好，可以长生。于是世宗组织了许多宫女大清早为他去采露水。采露水的工作异常辛苦，宫女们实在忍受不了，于是决定杀死皇帝。
一天晚上，世宗在端妃宫里饮酒大醉，倒在榻上糊里糊涂地睡着了。端妃替他掖好被子便去了别的屋子，好安静些让世宗睡得踏实。这时早就在一边窥视的杨金英等十六个宫女将绳子套在世宗的脖颈上，还有的宫女骑在世宗身上死死地压住，但可惜不懂绳子打结的方法，而且当时的情景都心慌意乱，平时很容易打的活结竟然打成了死结，这样绳子套怎么也拉不拢。她们当中有一个叫做张金莲的宫女竟然愚蠢地认为勒不死世宗是因为皇帝有神灵的佑护，于是偷偷地跑出去告诉了方皇后。方氏一听，鞋子也顾不上穿，忙带着宫女就跑到端妃那里，此时的端妃还在睡梦里。杨金英等人听见外面的喧嚷声不敢再久留，片刻间跑得无影无踪。
方氏急忙解开世宗脖子上的绳子，令人给昏迷的世宗灌水。
第104节：风雨飘摇的南明小朝廷
当世宗慢悠悠醒转过来的时候，端妃才慌张地跑来，还不知道发生了什么事。方氏将绳子掷在端妃的脸上厉声骂她：“这样大逆不道的事你也敢做么？”其实方氏因为端妃得宠早已怀恨在心，此时不过是借题发挥罢了。方氏又命令逮捕宫女，一个个严刑拷问，首犯王宁嫔、杨金英等被招认了出来，方氏将端妃也牵连在内。当时世宗连气带吓，早昏了头，一句话也说不出来。方氏命人将这些宫女连同她们的家属全部用刀子剁碎，无辜的端妃就这样被凌迟处死。方氏立了大功，她的父亲由平安伯进封为平安侯。依照明朝的法律“爵禄私外家”是非法的，可见世宗对方氏的救命之恩由衷地感激。
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