人们都怀疑皇次子母子之死,出自万贵妃的手笔,但是谁也不敢诉诸于口.糊涂的宪宗又再次国本无继.
然而,宪宗和世上的人都不知道,在皇宫的角落里,还有一个小皇子正在偷偷地成长.他就是皇三子、未来的明孝宗朱祐樘.
自皇次子朱祐极于成化五年四月出生之后,万贵妃几乎全部的精力就都用在对付皇次子上了,对从前抓得极严的"后宫避孕运动"有所忽略.可以说,朱祐樘的出生,是以二哥的生命为代价换来的.
早在成化元年春天,广西就曾经发生过瑶民动乱,当时刚即帝位的宪宗派赵辅为总兵官前往平叛.民乱平息之后,按"罪及妇孺"的原则,明军将一些所谓的"罪人妻女"带回了北京,其中一部分姿色较好的则被没为宫婢送进大内.其中,一个来自贺县的小姑娘成了王皇后宫中的侍女.
这个小姑娘年纪还小,此前从来没有离开过家,父母家人也在平乱中被杀,她对有关家乡的记忆都模糊了.入宫后,她被称为"纪氏".王皇后看她身世可怜又伶俐可爱,对她特别关照.
明宫习俗,要选年长知书的内官教宫女读书习字.宫女若学业有成,会被评为女秀才、女史、直至女官正.明宫中设六局二十四司,共有女官一百八十七人,女史九十六人,她们都有官印,在工作期间都有俸禄,若立下功劳还能在年轻时便被送归父母听凭婚嫁,即使年轻时没有出得了宫,年长退休后也不必一定留在宫中等死,而是可以选择出宫怡养天年.
而纪氏就在王皇后的关照下得到了这样的机会,她首先是在内官的教导下很快掌握了大量知识,随后由于"警敏通文字",她又被升为宫廷预备女官,到皇宫内库去任"女史"之职.
成化五年的夏天,在皇次子出生不久,宪宗偶然来到内库,对谈吐闲雅的纪女史一见动情.这样一次极偶然的机会,就使纪女史怀上了身孕.大概是因为内库众宫女都是纪女史的下属,她被皇帝召幸有孕的事情被隐瞒了下来,直到孕中期以后肚腹已经涨大得无法遮掩,才被万贵妃的耳目侦知.
万贵妃对于纪女史在自己眼皮底下竟能把孕怀到如此明显的地步,气得大喊大叫,立马就命宫婢拿烈性堕胎药去给纪氏吃.
宫婢来到内库,看见纪氏已怀孕日久,肚腹已经隆起,若是此时强行堕胎,纪氏一定性命不保.想到那个已经成形的胎儿,看着惊恐万分的纪氏,宫婢实在不忍心做这样的恶事.她只给纪氏服了少量堕胎药——这自然不足以打下胎儿.于是这名宫婢便回报万贵妃,说纪氏其实是"病痞".痞,是中医的形容病症的常用字眼,但是并不固定在哪种病上,猜想在此处很有可能是说她肚里长了瘤子之类异物.总之一句话,纪女史"没有"怀孕.
万贵妃这时正为了皇次子的事情心烦意乱,听了回报也懒得详加追究,就此罢手,只是下令纪氏立即移居安乐堂而已.
安乐堂是收容老病宫女的地方,就在这个恶劣的生存环境下,纪氏于成化六年(公元1470)的七月生下了一个瘦弱的男婴.这位皇三子刚出生的时候,头顶竟有超过一寸的地方没能长出胎发.这也许是因为营养不良,更有人说是因为被强行灌下的少量堕胎药所致.
对于后宫女人来说,能为皇帝生下儿子、而且是排行最靠前的儿子,无疑是一件金碧辉煌的喜事.然而纪女史在知道自己生下了儿子之后,却是惊恐万状.她害怕这件事一旦被万贵妃得知,自己和安乐堂中所有的人都要性命不保,而婴儿也一样没有活路.想来想去,她只能流着眼泪把孩子交给太监张敏,求他替自己把婴儿弄死.张敏对皇帝忠心耿耿,纪女史的决定使他大惊失色:"皇上到现在还没有儿子,怎么能把这个孩子放弃了呢!"他冒着生命危险,将婴儿藏到一处密室,每天拿一些面食蜜糖来喂养.
万贵妃虽然相信了宫婢的回报,但是多少还有些放心不下,时常派人去安乐堂察看纪女史的情况.由于婴儿刚一出生就被张敏抱走,所以察看的人始终没有得到确切的消息,时间长了,万贵妃也就相信了纪氏"病痞"之事,对她不再过问.
废后吴氏所居的"西内"住所,靠近安乐堂的位置,她很快就知道了纪女史生皇三子消息.吴氏确实不愧于当年英宗对她"足以母仪天下"的评价,虽然皇帝对她负心薄悻,但她却始终为皇帝无子一事而忧虑.不久,吴氏冒着生命危险,每天往返于西内和安乐堂之间,精心地照料朱祐樘.等到风头过去之后,吴氏又将纪女史母子都接到自己的住处一起生活.在她的悉心照料下,朱祐樘终于艰难地长大了.由于不敢让更多的人知道他的存在,直到五六岁都不曾为他剪过胎发.
成化十一年(公元1475)五月十四日这天,宪宗让太监张敏为自己梳理头发.他一边打量镜中的自己,一边叹息道:"我已年满三十,老之将至,却至今也没有一个儿子."张敏见皇帝如此忧伤,终于按捺不住,立即伏地叩头,说:"老奴死罪,万岁您已经有儿子了."
宪宗愕然,问张敏是怎么回事?张敏一面磕头一面流着眼泪说:"老奴如今说出这件事来,就已是死到临头了.只求皇上为皇子做主."见张敏这般模样,一边的司礼大太监怀恩于心不忍,决计要为张敏分担些责任,也跪下来磕着头说:"张敏所说千真万确.皇子现藏在西内抚养,如今已经六岁了,因为怕招来祸患,所以一直不敢奏报."
宪宗听怀恩和张敏将事情的来龙去脉说完,顿时惊喜万分,立即迫不及待地亲自来到西内,让人去把孩子召到面前来.
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