使者来到密室,将皇帝认子的消息转告给纪女史.纪女史却抱着孩子大哭起来:"孩儿这一去,虽然身份明白,我却再无偷生之望."她为六岁的儿子换上一件红袍,叮嘱道:"孩子,你记住,那个穿黄袍长胡须的男人,就是你的父亲."
很快,皇子所乘的小轿就被太监宫女簇拥到了宪宗面前.由于一直未曾剪发,皇子的头发已经长得快披到地上,他披散着头发一直扑进宪宗的怀里.宪宗将皇子抱起,放在自己的膝上,抚视良久,终于悲喜交集流下泪来:"是我的儿子,长得象我!"
宪宗从早晨梳洗听说此事之后,就将上朝忘了个干净,直到此时他才想起辅臣们还在内阁候命.于是立即派怀恩去到内阁,向群臣通报皇子之事.群臣等了皇帝一早上,又看见怀恩心急火燎地赶来,心早已悬在半空之中,谁知从他口里说出来的,竟是这样一件天大的好事.顿时大喜过望.
第二天,宪宗正式接受群臣的道贺,颁诏天下,宣示皇位后继有人的消息.一时间,朝廷内外,上至皇帝太后,下至群臣百官、太监宫女,一个个就如同天上掉下了活宝贝一样,整天笑逐颜开,将皇子移宫、起名等等事宜办得热火朝天.礼部为皇子拟了好几个名字,宪宗都觉得不够满意,最后亲自为儿子起名为"祐樘".
大学士商辂见皇帝已经高兴得忘情,又见纪女史仍然居住在西内,没有和皇子生活在一起,感到心里非常忧虑,既担心纪氏的安全,更担心皇子的安全.于是他向宪宗上了一道奏章,请宪宗让纪女史和皇子仍然居住在一起,生活起居让母亲照料为好.
宪宗虽然与纪女史仅有一次男女之情,但相隔七年之后,知道她为自己生下了儿子、又遭了那么多罪,性情优柔寡断的宪宗在高兴之余,也不禁有恻然之意.看了商辂的奏章,也随即让纪女史移居永寿宫,封她为淑妃,并且频频召见.
这一系列的事情,使万贵妃应接不暇、如五雷轰顶.她万万没有想到,自己费尽心机许多年,居然还有人敢在自己的老虎眼皮底下耍戏法,而且眨眼间就变出了一个六岁大的皇子出来.想到大众竟然如此齐心协力地蒙骗自己、想到纪淑妃母子以后可能会对自己的报复,她怨气冲天之余,不禁又惊悸万般.当所有的人都喜形于色的时候,万贵妃却躲在自己所住的昭德宫里哭天抹泪地咒骂:"我被一群小人给骗了!"
然而万贵妃毕竟不是一个软弱角色,哭完了鼻子,她立即开始疯狂的反扑.
当年六月二十七日,宪宗又一次召纪淑妃宴饮.宴席中,纪氏忽然觉得腹痛,不得不中途返回永寿宫.万贵妃得知消息,立刻派太医院院使方贤、治中吴衡用去为纪氏诊治.谁知道不诊还好,两名太医诊治后没多久,纪淑妃就暴薨了.
对于纪淑妃的暴死,皇宫内外议论纷纷,有说是万贵妃下毒害死的,也有说是下毒未果后纪淑妃自知不免而自缢身亡的.总之,不管怎么说,万贵妃都是路人皆知的主谋.
这时,离宪宗父子相认之时,仅仅才过了四十二天.大臣们都对皇子之母如此不明不白地死去而感到震惊,纷纷请求调查纪淑妃的死因.其实宪宗自己也疑心是万贵妃所为,为了避免使万贵妃受追究,他放弃了为纪氏申冤的想法,只是追封她为"恭恪庄僖淑妃",隆重举殡而已.
张敏眼看宪宗皇帝对万贵妃的偏心包庇竟然已经到了这个地步,不禁对自己的结局也忧惧万分.为了不至于在万贵妃手里受活罪,他决定自尽.纪淑妃的丧礼刚过,张敏便吞金自尽了.
这年十一月,在纪淑妃去世四个月之后,朱祐樘被立为太子.
宪宗实在是一个没啥主见的男人.他即位之初,倒还在大学士商辂等人的参与下,做了几件头脑清醒的好事,但是没多久,他就整个儿被万贞儿捏在了手心里.到后来,宪宗与万贵妃宠信宦官汪直、马屁精万安之后,一切就再也不成模样了.商辂遇到这样的上司,也只能因为"力谏罢西厂"而被迫"致仕还乡"了.
从此后,宪宗身边几乎再无一个正直之臣,他名义上是整个大明帝国的主宰,是全天下的依赖,然而事实上他本人却一直没有独立的心理和个性,还整个儿地依赖着万贞儿,万贞儿就是他的主心骨.他每次外出,万贞儿都要"戎服前驱",为他保驾护航,他才觉得心里安稳.在这样的情形下,他能保护得了谁,就可真是天知道了.
宪宗的母亲周太后将朝廷内外的变故都看在眼里,她深知儿子的无能,害怕自己好不容易才盼来的孙子也遭了万贵妃的毒手,便对宪宗说:"把孩子交给我来照顾."万贞儿对周太后横插的这一杠子实在找不到理由拒绝,只能干瞪眼看着小太子从自己的手心里走出去.
从此,朱祐樘就生活在奶奶的仁寿宫里,由祖母紧密保护起来.这时的朱祐樘虽然才只有六岁,却已在艰辛的生活环境中过早地成熟了,相依为命的母亲惨死,使他无比伤痛,更进一步地体会到了宫廷中的险恶、万贵妃的狠毒.来到仁寿宫后,在祖母的照顾下,对于如何保护自己,他懂得更多了.
然而万贵妃并不以太子归养太后,就打消对他下手的念头.有一天,她邀太子到自己宫里,和自己一起进膳.周太后百般推脱不掉,只能答应下来.朱祐樘临去贵妃宫之前,周太后对他千叮万嘱,吩咐他只要去尽了礼仪即可,千万不要吃任何食物.
朱祐樘来到昭德宫,万贵妃自喜得计,立刻将早已准备好的精美食物摆在太子面前.面对万贵妃的甜言蜜语和诱人的食物,朱祐樘非常冷淡地回答:"我已经吃饱了,不想再吃."万贵妃还不死心,又让人端来饭后的羹汤给他.谁知这一次朱祐樘干脆连看都懒得看,回答道:"我怀疑汤中有毒,不想喝."说完,他就召来随从,掉头离开了昭德宫.万贵妃被小太子的态度给噎住了,等他走后便大发雷霆,说:"这孩子才几岁年纪就敢对我这样,待到他长大当了皇帝,岂不是要把我当砧板上的鱼肉了吗!"又气又急又怒的万贵妃竟因此而大病了一场.
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