王大掌柜道：“东家，这回恐怕不捐是不行了，乔家已经捐了，他们每个铺子捐了一千两!”
水长清一惊，生气道：“他们乔家多大一点生意，就捐了这么多，我们难道就比他们差吗?元家和达盛昌呢?”
王大掌柜道：“我派人打听了，他们也要捐。县太爷有话，说谁家要是生意上不顺，家里拿不出这点银子，就甭捐了!”
水长清一愣，道：“他这话什么意思?让这个县太爷拿把笤帚来，把我们家的地缝扫扫，也够他们吃几辈子的!”
王掌柜道：“听说元家每个铺子是一千二百两，达盛昌捐多少还不知道。”
水长清微微怔了怔，干脆道：“我们和元家一样，每个铺子也是一千二百两银子。达盛昌算什么，乔家现在还有一碗粥喝，也捐一千两，真是有俩钱烧的!你去告诉县太爷，我身子不好，银子给他抬去，人就不去了!”说完，他径直走回去对那个粉妆旦角道：“来，接着走，刚才我那两步跟一捧雪比，还差多少!”
那旦角道：“水东家，您要是上了台，别人还真闹不清您像一捧雪，还是一捧雪像您呢!”
水长清闻言大喜：“真的?”
那旦角掩嘴笑，点点头。
不料水长清脸一沉：“你蒙我呢，我这两步甭说和一捧雪比，就是跟九岁红比，都还差得远呢。咱们接着走。”
两人一前一后，又像模像样地走了起来。
邱家客厅内，崔鸣九站在邱天骏面前低声道：“东家，事情我没办好，水家、元家都捐了，我们捐不捐?”
邱天骏道：“我们不和水家、元家比，只和乔家比，我们也捐一千两吧。”
崔鸣九刚要应声离去，邱天骏又道：“你回来，乔致庸在网罗人才，你听说了吗?”
崔鸣九点点头：“听是听说了，不过好像是给一些失业的掌柜、伙计们发些过日子的银子，说不上什么网罗人才!”
邱天骏道：“那就更坏了，他这是在收拢人心!你赶快去替我也办件事!”
崔鸣九问：“什么事?”
邱天骏道：“把这几年从达盛昌各店辞退回家的掌柜和伙计的名字写成单子，挨家挨户去给我看看，有没有过不下去的，要是有，发些赈济银子给他们!”
崔鸣九忍不住道：“东家，我们干吗这样?乔家发银子给将来他们要用的人，我们辞退的掌柜和伙计将来都不打算再用了，还要在他们身上花银子?”
邱天骏道：“你懂什么?这不叫花银子，这叫生意，买的是人心和口碑!他乔致庸那么做，我就这么做!我这把年纪了，总不能老跟在他屁股后头亦步亦趋吧!”
崔鸣九不敢回嘴，转身离去，出了客厅才恨恨自语道：“这个乔致庸，自从有了他，我就再过不了安生日子了!”
至于陆大可，闻讯后跳着脚在陆家客厅里对侯管家发脾气：“我没银子，我就是不捐!‘哎哟’我的脑袋呀，疼死我了!”
侯管家劝道：“东家，这事可都是祁县乔家堡咱们家的姑爷带头闹起来的，他一带头，祁县的几个大商家都认了捐，连小商号也都各捐了五十两。县太爷说，陆家是太谷的首富，我们要是不捐，他就不好交差了!”
陆大可大声道：“我就是不捐，我没银子!这个乔致庸，一个铺子一千两，他疯了，败家子!这事是他惹起来的，他替我捐了吧，我可没银子!”
侯管家一直站着，看他发作，过了好一会才忍住笑喊一声：“东家——”
陆大可看看他，半晌终于软下来：“咱们这么穷，不能和祁县的水家、元家比，就是乔家和邱家咱们也比不上，咱们只能和本县的那些小商户比，一个铺子捐它五十两。”
侯管家有点为难：“可是县太爷那边……”
陆大可怒道：“就这么多，他爱要不要，就这么多我还心疼呢!”说着他捂住心口，又“哎哟哎哟”地叫起来。
一个仆人赶紧跑过来，扶他进内室。
侯管家想了想，捂着肚子笑了起来，旁边一个伙计问道：“侯爷，你笑什么?”
侯管家道：“我在笑咱们的县太爷，祁县的太爷对水家、元家用的那些招儿，他以为对陆家也顶用，咱们县太爷错了，别人怕人家说他没银子，咱们东家可不怕，他抠门抠了一辈子，可以说天下闻名，这回要是突然不抠门了，人家才不敢跟他做生意呢!”
那伙计恍然大悟，跟着哈哈笑起来。
第三节
祁县县衙里，县太爷赵尔泰在灯下捻须笑道：“没想到我还真小看了这些山西商人。先是乔致庸每个铺子认捐一千两，还敲锣打鼓地把银子抬到县衙里来，给足了我面子!接着你钱师爷由此想出这个妙计，一面散布这个消息，一面邀请各商家到衙门会商，结果不几日各大商家都踊跃捐款，连太谷和平遥的县太爷都用了这招，听说效果也好得很啊!”
赵尔泰做了多年的老童生，一把年纪才开始做官；兼之是新官上任，尚不足两月，自是小心翼翼，他原本对这连续派捐之事大为烦恼，甚至担心会激起民变，危及乌纱，没想到事情出乎意料地顺利解决，让他大为得意。
钱师爷闻言笑道：“多亏老父台这么快就号准了这些山西商人的脉。不说海防捐，只说他们没银子可以免捐，就会把他们吓个半死，那是怕毁了他们的商誉啊!”
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