水长清不在意道：“比去年多赔多少?”
王大掌柜略略想了想道：“今年恐怕要多赔二十多万两。”
水长清一怔：“怎么赔这么多?跟元家比呢?”
王大掌柜赶紧道：“元家在法兰西国、英吉利国都有分号，摊子铺得比我们大，茶货运不过去，自然赔得更多。”
水长清点点头：“那不结了。只要有人比我赔得更多，我就不怕。好，你去吧。”
王大掌柜转身走，忍不住又回头：“东家，三年了，我们没有往外蒙古恰克图分号运去一两茶叶，那里的分号撤不撤?”
水长清忙着往脸上补妆：“元家撤了没有?”王大掌柜摇摇头。
“那我们也不撤”。水长清一边说着，一边往戏台那里去，可他走了两步又改了主意，忽然回头道：“哎，你说，乔致庸知道不知道我们不再跟他做生意了?” 王大掌柜看着他不说话，水长清有点不乐意了：“哎，老王，你有话就说，净看着我干吗，我的脸有那么可怕吗?”
王大掌柜头一低，道：“恐怕二舅爷早就知道。”
水长清想了想：“那他还有脸来?……我去见他!”
王大掌柜看看他脸上的油彩，水长清哼了一声：“怎么着?我这样不能见他?我不是常常这样见客?是他来见我，不是我去见他，看不惯以后就别来!”
这边，小元楚已经背完了《离骚》，致庸把他抱在膝上，喜欢得不得了。一家人跑进来，急道：“少爷，老爷来了!”
元楚吓得脸色发白，如猫般从致庸膝上溜下来，如玉赶紧打个招呼，带元楚躲进内室。
致庸笑问家人：“哎，这是怎么说话的?把元楚吓成这样?”
家人小声道：“二舅爷，我们爷今早上刚发过话，再听见少爷不走正道，念些酸文假醋，就把他的腿打折了!”
致庸忍不住发笑：“什么叫酸文假醋，这可都是锦绣文章啊! 孩子喜欢念书还不好?真是奇怪，别人家要是出了这么个神童，高兴都高兴不过来呢!”
家人叹道：“你不知道我们爷，他说的正道就是学做生意，他最看不起读书考功名的人了!”说着他朝外一探头，害怕道：“快别说了，我们爷到了!”
水长清施施然走进来，致庸看一眼他脸上的油彩，知道他一贯的为人，也不介意，上前行了礼：“致庸给姐夫请安!”
水长清随便一拱手：“罢了罢了。你有什么事?我忙着呢!”
致庸笑道：“姐夫，致庸今日来一是给姐夫姐姐请安，二是有要事与姐夫相商。”
水长清还没来得及说话，一个涂了一张戏脸的家人跑进来催道：“二爷，大爷发火了，他催着开戏呢，让您快去!”
水长清闻言生气道：“忙什么，我这不正跟二舅爷说话吗?让我哥等一会儿，我们没啥正经话，我很快就来!”说着他催促致庸道：“来请安就免了，我看你是无事不登三宝殿。有事快说吧。”
致庸一看这个架势，索性直人正题：“致庸想向姐夫借一笔银子，代姐夫去江南武夷山疏通茶路!”
水长清一惊，目光微亮：“你说什么?你……要替我们水家去武夷山疏通茶路?”
致庸坦然道：“正是!致庸听说因为茶路不通，姐夫家和元家失约于俄商，年年损失巨大。致庸自己也有志于做茶叶生意，只是本银不足，所以来求姐夫，玉成此事!”
水长清哼了一声，有点不屑地看着他道：“你是想和我合股做生意?”
致庸微笑着点点头，不料水长清一摆手道：“那你还是回去吧，你应该听说我和元家、邱家有约在先，不和你们乔家做相与了!”
致庸笑了起来：“这件事我当然知道，可是我之所以知道此事仍然要来，正是觉得姐夫能听得进致庸的道理!”
水长清哼了一声：“你有什么道理?”
致庸道：“姐夫，水家在山西众茶商里的名望，只有元家可以相比，是不是这样?”
水长清斜睨了致庸一眼，点点头道：“这也是众所周知的事情啊。”“可是姐夫家已经四年没派人去江南贩茶了。姐夫作为山西最大的茶商之一，四年不去贩茶损失了多少银子?”
“没多少，也就是一两百万罢了。”水长清仍旧无所谓道。
致庸慨然道：“那我再问姐夫，水家的茶货生意鼎盛之时，每年赚多少银子?因为水家生意而衣食无忧的茶民又有多少?”
水长清看看他：“这个……赚多少我就不告诉你了，不过依附着水家生意的茶民倒确有一两千户人家吧。你问这个什么意思?”
致庸不接他的口，仍旧继续问道：“致庸再问姐夫，过去茶路畅通之日，光水家一年纳给杀虎口税关的茶货税银又有多少?”
水长清道：“那税银可着实不少，不过我水家作为大茶商，养活一两千户茶民，给皇上缴纳点银子，也是为国为民应尽的一份责任，不值得夸耀!”
致庸一拱手：“姐夫，从武夷山贩茶到外蒙古的恰克图，这条茶路断了四年，不仅姐夫家损失以百万计，茶路上以制茶、运茶为生的茶民也没有生路，就连朝廷四年也少收入难以计数的税银。你说，这样一条茶路，为国为民为己，该不该有人去帮你重新疏通?”
水长清不禁重新打量他：“怎么，就你?从武夷山贩茶到恰克图与俄商交易，长达万余里，南有大江，北有沙漠戈壁，江南眼下又被长毛占着，你真有能耐把它重新疏通?”
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