致庸此刻反而不多说什么了，只笑着点头，眼神坚定。水长清见状想了想，道：“那……你想要我出多少银子?”
致庸竖起一个手指头：“姐夫是生意场中人，知道要做成此一桩生意，本钱巨大。我想请姐夫至少入股一百万两。”
水长清深深看他一眼：“啊，这事我恐怕要和王大掌柜商量一下。哎，我问你，万一此事不成，你把我的银子赔了怎么办?”
致庸胸有成竹道：“姐夫，乔家现有十七处生意，我愿意以它们做抵押。”
内室的如玉一直趴在门缝里偷听谈话，此时闻言大惊。
刚才那个画了花脸的家人又跑进来：“二爷，大爷在那儿骂人哪，您要是再不去，他可要恼了!”
水长清正好顺水推丹，道：“好了好了，我就去。”说着他回头对致庸道：“你先走吧，等我有空再商量!”
致庸点点头：“姐夫，事情致庸都说了，姐夫好好想想，我还要去元家走一趟，明天来听你回诂，如何?”
水长清不由心中一惊：“怎么，你还想把元家也拉进来?”
致庸欲擒故纵道：“要是姐夫不愿做这桩生意，我就请元家人股。”
水长清想了想：“好吧，我就不送了，王掌柜，替我送一送舅爷。”说着他便随画了花脸的家人匆匆离去。
王大掌柜抱歉道：“舅爷，我们东家就这样，您别介意。”
致庸笑道：“二爷是我家亲戚，他的脾气我怎么能不知道?好了，告辞!”
他抬脚朝外走，却见如玉从内室冲出，叫道：“二弟，你留步!”
致庸回头，王大掌柜也回头看她。
如玉看了一眼王大掌柜，欲言又止道：“算了，我没事了，你走吧!”
致庸明白了她有话说，却不说破：“三姐，那我走了，你有空去乔家大院坐坐，嫂子她们都想你呢!”如玉点点头，眼看着他走出去。
戏台院的水长清招呼王大掌柜道：“派人盯住乔致庸，看他是不是去了元家。”
王大掌柜匆匆办了此事回来，问道：“东家，乔东家借银子的事，您是怎么打算的?”
水长清没头没脑道：“都说这种兵荒马乱的年头生意不好做，其实错了。”
王大掌柜不解道：“东家的意思是?”
水长清也不直接回答，冷笑道：“谁说眼下的生意不好做?人要是想败家，那你是拦不住的!”
王大掌柜听出了他的意思，却不甘心地问道：“东家，要是乔东家贩茶成功了呢?”
水长清哼道：“那也是他用我的银子替我贩茶，我又吃什么亏?”
王大掌柜想了想又道：“东家，乔东家若是去了元家，而元家又答应了他，这事我们还搀合不搀合?”
水长清瞪眼道：“你糊涂，元家搀合，我们更要搀合!便宜让元家一家独占，将来他们收了乔家的生意，在祁县就是一家独大!我们怎么办?”
王大掌柜刚要开口，这边已经招呼水长清唱戏了，那水长清清了清嗓子，袅袅娜娜地走上台去。王大掌柜看着他，叹口气，摇头走开。
此时元家客厅内，元老东家正高兴地接待致庸。听致庸说了目的，不禁夸赞道：“好哇，真是后生可畏。”
致庸忍不住继续慨然道：“老前辈，大家认为要恢复茶路，难就难在长毛眼下占据着长江一线。致庸以为，长毛可以占据长江边的都市村邑，但我不相信他们沿江都布上兵马，既然如此，就一定有让茶船通过的间隙和机会；其次，我向人打听过，长毛并不像人说的那样，只是一群杀人放火的强盗，据说他们造反的目的，是要在中国平均地权，遏制豪强，给小民一口饭吃。我一个商人，不是官军，也不是朝廷官员，去南方贩茶，只是想为天下茶民生利，即使被抓到，想来也不至于就是死路一条。而只要我人不死，茶路就能疏通，那您老人股的银子就不会打水漂。”
元家老东家深深看他：“万一不是你想的那样，他们抓到你后便不分青红皂白，一刀将你杀了呢?你就一点不怕?”
致庸哈哈大笑，笑毕正色道：“致庸冒险去江南贩茶，并不全然为了一己之私，商路不通，我辈商人就只能坐以待毙。坐以待毙是死，冒死去贩茶被杀也是死，致庸宁可选择后一种死法!”
元家老东家神情大动，眼里忽然湿润起来：“乔东家，我在想自个儿可能真的老了，现在是你们这代人的天下了!如果我年轻十岁，这去江南恢复茶路的事，就轮不到你了，我一定会捷足先登的!”
致庸闻言大喜。
刚要说话，却听元家老东家点头继续道：“天下汹汹，皆日长毛占了长江一线，去江南贩茶是一条险道。其实古往今来，天下商路又有哪一条不是险道?孩子，有了你，我们晋商不避万死开拓商路的火种就没有熄灭。好吧，我和孙子合计一下。”
说着他拉拉胡子，露出如孩童一般的笑容低声道：“现在是他管家了，我也得跟他商量!你就听回话吧，应该没事。”致庸会意，笑着起身告辞。
这时如玉正在水家内室走来走去，焦急万分。
元楚站在一旁看她，忍不住问道：“娘，你怎么了?”
如玉看看元楚，终于下了决心：“孩子，走，跟娘回乔家堡你舅舅家!这个家，娘不想呆了!”
元楚喜道：“娘，是不是到了舅舅家，我就可以念书了?”
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