致庸将二两银子重重砸在店老板手里道：“够了吧？以后别这样看待读书人，他今天一介布衣，明天就可能出将入相！”
店老板道：“是是是。您老教训得是，不过他就是出将人相，住我的店也得付银子不是？”
致庸不理，回身对众人道：“散了吧，散了吧。”
看热闹的众人连连称奇．陆续散去。
茂才头也不抬，仍在侍弄着自己的旱烟杆。
致庸笑笑，冲他一拱手道：“茂才兄．咱们又见面了！”
茂才也不说话，把旱烟袋往腰里一掖，背起铺盖卷就走。
“二爷．看您花银子帮的人！”长栓忍不住气愤道。
茂才闻声一回头道：“哎，我让你们帮我了吗？”
长栓大怒：“你这个人，怎么不知好歹呀？就是要饭的到了门上，主人给只馒头，人家还要道一声谢呢；亏你还是个读书人，你那书都读到狗肚子里去了！”
致庸急忙制止长栓道：“你给我住嘴！”
茂才回头平静道：“你是个下人，我不跟下人理论。不过灯不拨不亮，话不说不明，理也是不辩不清。孙某今日缺了银子，受店老儿之欺，是应当应份，我自个儿都没有说什么，你们打的是哪门子抱不平？所谓施恩勿念，既然要打抱不平，又要让人家谢你们．可不是过分了吗？所以再见了您呢！”说完他转身扬长而去。
长栓简直要气晕过去，致庸却愈觉其人大奇，他冲远去的茂才喊道：“茂才兄，你这个朋友我交定了。这会儿你不愿见我．那咱们等一会考场上见吧！”
第二节
是夜，太原府满大街的门又在开启，长街再次开始涌动起一条奇特的大河，与前夜相比，这次生员们也算熟门熟路了，所以秩序井然了许多。除了一位老年生员由于紧张，也许由于绝望，在进号前昏倒引起一阵小小的混乱外．生员们都顺利进入贡院号子里坐定。
这一场的试题是：《大学之道，在明明德，在亲民。在止于至善》
致庸念毕，失望地拍墙：“茂才兄，怎么又是这一类臭题目啊？”
隔壁茂才毫无声息。
致庸也不介意，自语道：“臭，好臭！”
他下意识地掏出雪瑛送的香囊反复嗅着：“雪瑛，雪瑛，为了你才做这等八股文章，可真是臭死我了！”
隔壁的茂才正对着题目发怔，不知怎的，他的心头忽然产生一种大势已去的绝望感。他细眯着眼睛，想起少年时挥斥方遒、指点江山的狂劲．那时可是落笔千言，几无顾忌啊。可年复一年，得不到赏识，名落孙山。到如今．他几乎不知道该如何真正地做这些文章了。
茂才一阵心悸，刚才那位在贡院前晕倒的老年生员．那副悲惨的样子又浮现在他的面前，难道，难道他这位自认为天降大材、报国济时的孙茂才也要这样潦倒一生，老死科场吗？有那么一瞬间，茂才几乎连死的心都有了。
当大德兴太原分号马大掌柜陪着长顺赶到贡院门外时．长栓和一帮陪考的下人正坐着打瞌睡。
惊闻致广病死的噩耗，长栓也大哭起来。
马掌柜毕竟岁数大，跺脚道：“你甭哭呀，曹大掌柜可是嘱咐了，大爷去世的事眼下谁也不知道，就是对二爷，也不能说！”
长栓拭泪道：“好，我不哭，可是二爷进去了！怎么办？”
长顺咬咬牙道：“也顾不了这么多了，咱们闯进去，把二爷喊出来！”
马掌柜急道：“这能行吗？”他话音未落，长顺和长栓已经开始往龙门口跑了。
刚到龙门口，众兵丁就拦住了他们，喝道：“干什么你们？知道这是什么地方吗？”
长顺急得打躬作揖道：“各位军爷，我给你们磕头了！我们家出大事了，急着要我们二爷叫去！你让我们进去找找！我们不考了！”
那兵丁大力推搡他们道：“说什么呢，无知早民！这是山西贡院，是禁地，你们往里走一步都是死罪！”
长栓“扑通”一声跪下，哭道：“各位爷，我们不考了还不行？求求你们替我们喊二爷出来行不？”
兵丁们毫不动容，喝道：“你们说不考就不考？进去了就不能出来了！快走快走！就是我们也不敢进去！再不走，把你们抓起来．打烂了再说！”
一阵拉扯，长栓等被远远地赶走。
三人面面相觑．长栓道：“要不咱们喊吧。我听二爷说过，他的号子在最后一排，围着贡院的后墙喊，说不准二爷能听到！”
马掌柜一跺脚道：“就这么着，死马当活马医吧。”于是，三个人向贡院后墙跑去。
不一会儿，贡院后院外传来的叫喊声惊动了贡院内的生员：“这是谁呀，喊什么呢！”
墙外的喊声越来越大了：“乔家堡的乔致庸二爷，快出来，乔大爷不好了，咱们不考了！大太太让您快回乔家堡！乔家堡的乔致庸二爷——”
兵丁很快赶到，抡起鞭子对着三人一阵乱抽，喝止道：“大胆草民，不得喧哗！”
三个人一边躲，一边继续喊着。
兵丁很快将三人制服，捂起嘴。
长栓力气大，竟被他挣脱开来，他跑前几步，拍着院墙用尽力气声嘶力竭地喊：”乔致庸，乔致庸，您大哥不行了，快出来——”
兵丁很快赶上来将他扭住。
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