李莲英笑起来：“老潘，你这人狡猾。永久解除票号不得涉足官银之禁，一直是你几十年梦寐以求的事，今天你却说是为了朝廷和太后使银子方便……不过话又说回来了，让票号涉足官银，其实也不错，至少下回太后去哪里巡幸，只要随身带几张银票就行了，再不用我临时抱佛脚，到处借银子，又借不到!……不过这事要说，还不能这么说，我帮你想想办法，拐个弯说这事，说不定能成!”说着他斜睨着眼看潘为严。
潘为严会意，当即递过一张五十万两银子的银票，赔笑道：“潘为严就先替东家谢李大总管啦……”
李莲英哼了一声，接过银票掖在袖子里，站起出门。
一回到慈禧的住处，李莲英就换了一副模样，恭恭敬敬跪下，把潘为严代致庸求赏的话说了一遍，然后笑着补充道：“太后，其实也不是什么恩赏。奴才是看太后和皇上一路西行，用银子实在不易，眼下洋人又把大清国闹了个天翻地覆，各省官银无法解送过来，太后和皇上用银子不方便，才觉得不如答应了他们，以后就让乔家大德通票号帮朝廷从各省汇兑官银给太后和皇上使用……”
慈禧点了点头，不假思索道：“眼下连堂堂的山西总督毓贤毓大人，都给我弄不来银子花，乔致庸的大德通票号要是能给我们弄来银子，这个主意有何不好?”
李莲英连连点头。
慈禧想了想又道：“我要是开了票号不得涉足官银之禁，乔致庸这回借我的银子，以后就不会让我还了吧?”
李莲英一愣：“这……”
慈禧看看他道：“你出去给乔家的人说，他们若是还想要我还银子，我就不开这个禁；他们要是不让我还，我就开了这个禁，从此让票号涉足官银。不仅如此，我还要再给乔家大德通票号一个恩典!山西总督毓贤竟然不能为我筹办三十万两银子，那以后三年，山西的税收事宜就不要让他管了，就让乔家大德通在山西替我和皇上收税，直接解送到行在去!”
李莲英心下高兴，面上仍淡淡道：“太后老佛爷圣明，奴才这就去传旨!”
他转身欲出，回头又恭敬道：“启奏太后，还有一件事，奴才差点忘了回!明天太后和皇上启驾西幸，乔致庸恐怕不能赶过来送了，他的风瘫之症又犯了!”
慈禧毫不在意道：“三十万两银子不是已经兑过来了吗?”
李莲英赶紧点头。
慈禧抚了抚长长的指甲，道：“兑过来就行了，乔致庸来不来的，我也不在意。只是这个乔致庸，端的可恶，他还以为我不知道他最后给我吃的是野菜团子呢，我也是苦孩子出身，他骗不了我!”
“是，天下人谁也没有太后圣明!”李莲英捂嘴一笑，躬身退出。
当天晚上，潘为严就将这个消息禀报给致庸。他以为致庸会大喜过望，但是他错了。
致庸久久地站着，眼泪滚落下来。半晌才道：“潘大掌柜，我们等了多少年，乔致庸几乎等了一生，这实现汇通天下的机会，才终于来临了!……赶快通知全国各家票号，票号可以经营官银了。让大家一起来做，我们这汇通天下的梦想，顷刻间就能实现! 要快!……”
第三节
说话间又是几年过去了，年关将至，乔家内外又热闹起来。
第一，四年一度的账期到了，这是东家、掌柜的和伙计们分红的季节，是银子扎扎实实进到自己家的银库和口袋里的季节；第二，眼看着又到了腊月二十四，又是乔家大掌柜吃团圆宴的日子。从各地分号归来的大掌柜们齐聚一堂，欢声雷动。
潘为严在门外一边与陆续赶来的大掌柜们打招呼，一边低声问高瑞：“高大掌柜，人都到齐了，东家到底去了哪里啊?真急死人了!”
高瑞一把拉住满头白发的长顺问：“东家哪儿去了，别人不知道，你一定知道!”
长顺想了半晌，才咧开缺牙的嘴一笑，道：“应该和往年一样，东家让人拉着车，挨家挨户给过不去年的人家送肉和白面去了!”
高瑞和潘大掌柜相视一眼，都松了口气。
潘大掌柜赶紧又回屋里去招呼众人：“大家先坐一会儿，东家去村里给穷人家送肉和白面去了，我们再等一会儿，不把这件事做完，他是不会回来的!”
高瑞也进来招呼起大家：“大家坐大家坐，咱们不急，等东家回来。”
众人也不意外，闹哄哄地坐下，一边喝茶，一边七嘴八舌地聊起生意来。
长栓已经不在了，现在替致庸赶车的是长栓的儿子小栓，致庸跟在车后走，身边跟着长孙映霞。
映霞已经十九岁了，照致庸的意思，已经掌管起了乔家的家事。
马车上放着成块的肉和成袋的白面，车子走走停停，每到一个看上去是寒门小户的人家，小栓就把一块肉和一袋面从车下取下来，放在这一家的门外。
致庸默默看着，也不说话，更不敲门，完了小栓就继续赶车朝前走。
致庸挺晚才回到在中堂里坐下，潘为严和高瑞闻讯，马上赶过来。
致庸一动不动地坐着，问：“都来了?”
“都来了，等东家半天了!”高瑞道，不明白老爷子为何面色沉重。
潘为严道：“东家，人都到齐了，东家若是身体不适，请映霞少东家代劳也是可以的。”
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