致庸愣了一下，只得大声道：“商民乔致庸，恭迎皇太后和皇上圣驾。皇太后圣寿无疆，皇上万岁万岁万万岁!”
慈禧哼了一声，并没有马上走，像是要看清这个被她念叨了一生、今天又救了她的人一样。
“老佛爷里面请。”李莲英说着，扶她走进大德通。
消瘦的光绪皇上跟着走过来，看到致庸，特意停下脚步道：“乔东家平身。”
致庸神情恍惚地站起，望着光绪一行人走进大德通的门去。
长栓抹抹头上的汗道：“东家，潘大掌柜，她真是太后?看着像个山里捡柴禾的老婆子!”
潘为严瞪了他一眼，悄声道：“少胡说，别看她现在倒了驾，让她听见了，还能现割了你的舌头!”
长栓伸了伸舌头，赶忙退后。
天暗下来了。大德通内张灯结彩，仆人们川流不息地将各色名贵菜肴送进慈禧室内。
慈禧吃得津津有味，当下对李莲英道：“小李子，自打离了北京城，我可就没吃过这么多有味的东西。难为乔致庸一片孝心。”
李莲英在一旁嘻嘻笑：“老佛爷，这是奴才今儿听您第三遭夸奖乔东家了。”
致庸在大掌柜室里坐着，一直默不做声。
忽然潘为严高高兴兴地走进来，道：“东家，太后喜欢得不得了，说出了京城，就没吃过这么好吃的东西!”
致庸突然变了心情，站起来走进厨房，对还在忙碌的厨子道：“哎，都给我停下!停下!”
众厨子一惊，回头看他。致庸道：“没上的菜不上了!够了!”
潘为严跟进来，吃惊地看着他。
致庸缓了缓声调，对厨子头道：“哎对了，太后从没到过山西，不知道山西人每天吃的是什么，你们给她做点山西人每天吃的东西让她尝尝!”
厨子头为难道：“东家，今年山西大旱，山西人每天吃的东西，还不是野菜?最好也就是粗粮细做，什么茶果多儿、高粱面皮儿!”
致庸道：“好，太后就想吃这一口，你们做，等会儿我亲自给她上!”
众人看看他，又看他身后的潘为严。
潘为严看了一眼致庸，道：“东家怎么说，就怎么做!还不快点?”
厨子头于是点点头，对旁边三个小厨子吩咐道：“赶快去找野菜，找高粱面儿!”
小厨子们笑起来：“这还用找，院子后头野地里就有的是……”
李莲英端着新做的野菜团子走进慈禧的房间，想了想道：“太后，这是乔东家专门让厨子做的山西风味小吃。他亲自捧到门外，交给奴才，说一定要请太后老佛爷尝尝!”
慈禧道：“难为他一片孝心，端上来。你都让人尝过了吗?”
李莲英点头，接着将野菜团子放在慈禧面前。
慈禧吃了起来。李莲英在一旁赔笑道：“老佛爷，不好吃?”
慈禧摇头：“不，好吃!当了这么多年太后，以为天下好吃的东西都吃遍了，没想到还有这么好吃的东西，这趟落难山西，我是因祸得福了!等会儿你拿两个给皇上尝尝，他恐怕从来没吃过呢!”
李莲英猜不透她的心思，一时间不敢再说什么。
慈禧艰难地咽着，缓缓道：“等会儿我吃完了，你去见见乔致庸，问他想让我赏他点什么。我们到了人家家里，总不能一点东西也不赏，说来也是老熟人了。”
李莲英赶紧“嘛”了一声，出门去找潘为严。
“什么，太后要乔东家讨赏?太好了!”潘为严高兴地叫起来。
“李大总管，我们东家在大掌柜室，这边请!”
大德通大掌柜室里，致庸刚刚坐下来，潘为严就陪李莲英走了进来。
李莲英扯开嗓门道：“乔致庸接懿旨。”
致庸不得已跪倒在地：“商民乔致庸接旨。”
“乔致庸，太后有旨，乔致庸接驾有功，可以向太后请赏。”
没想到致庸昕了这话，当场变色道：“乔致庸有太后令商民花二百五十万两银子从朝廷买来的二品官服，乔致庸不想再要太后任何封赏。”
李莲英吃了一惊，刚要说话，见致庸捂着头，“哎呀，哎呀”起来。
潘为严心中明白，赶紧上前扶住致庸，回头对李莲英解释道：“李大总管不要见罪，我们东家风瘫之症又犯了……快来人，扶东家下去歇息!”
长栓和贾纪樱赶紧跑进来，将致庸扶出去。
李莲英看着致庸走出，哼了一声：“这个乔东家没福气，太后让他讨赏，他居然病了，罢了罢了!”
潘为严转身拦住李莲英，躬身恭敬道：“李大总管，商民潘为严，大胆替东家向太后老佛爷讨赏!”
李莲英尖着嗓子道：“老潘，怎么，你要替你们东家讨太后的赏?”
潘为严赔笑道：“正是!太后驾临大德通，是乔家旷古未有的荣耀，潘为严忝居大德通大掌柜之职，怎么能不为东家向太后求赏!”
李莲英看了他一眼道：“老潘，你比乔致庸会说话多了。说吧，想替乔东家向太后讨什么赏，我都可以替你说去!”
潘为严道：“商民不为东家讨要官赏，商民只替东家求太后一件小事!”
“什么小事?”
“当年乔家大德兴茶票庄，曾一次代南方四省向朝廷汇兑官银一千多万两，此后太后有旨，禁止票号再做官银生意。今日八国联军打进中国，两宫蒙尘，各地官府的官银自然解不到銮舆之下，所以太后和皇上才没有银子用，差点被耽搁在山西。潘为严想请李大总管帮鄙东家求太后永久解除票号不得涉足官银之禁，并允准票号协同办理各地税收事务。那样，太后和皇上就不会像这次这样，被区区三十万两银子难住了!”
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