曹氏噙着眼泪给他喂药，但是只几口，致广便“噗”一声吐了出来，倒下去，闭上眼睛大口喘着气。
曹氏大惊，连声唤杏儿叫大夫，却见致广撑起半个身子，艰难却果决地说：“别，扶我……坐起来！”
曹氏踌躇了一下，只得和杏儿扶他拥被半躺半坐。
致广闭眼歇了好一阵子，才睁开眼，半晌喘着气问：“曹掌柜夜里来过了？”
曹氏点点头，想说什么又咽了下去，同时做了一个手势让杏儿等离去。
致广努力忍着，不让自己发问，但头却费力地扬起，做着一个询问的姿势。
曹氏心中大为不忍，背过脸去低声道：“大爷，包头那边还是没消息！你别急！”
一听这话，致广的身体姿势丝毫没有放松，手却下意识地抓起身边一个鼻烟壶，烦躁地用力握着，不一会那鼻烟壶竟在不经意中被攥碎了。
曹氏心下暗暗大惊，却故意不介意地一边收拾着，一边劝慰道：“大爷，可别伤了手，你还是躺下吧，躺下舒服些。”
致广摇摇头，开始努力说些轻松的事情：“致庸今天就要去太原府乡试，事情都准备好了吗？”
曹氏连忙点头：“都准备好了，你放心。”
但一时间她再也忍不住，猛地转身，不禁悲从中来。
致广不觉，故作欣喜道：“致庸今日一去，三场下来，一定能为我们乔家三门挣回一个举人。来年就有资格去京师再考取一个进士，这样我们乔家三门里终于也要出一个做官的人了！”
曹氏话中有话，忍着泪问：“大爷，你觉得……致庸这回真能考上？”
致广深吸一口气，干脆地说：“他能。我的兄弟我知道。甭看他平日里在八股文上不上心，可我这个兄弟打小就不是平常之辈。别人念书，那是不得不念，是为了做官，我这个兄弟念书，那是他真喜欢书。致庸是我乔家三门生就的第一个读书人，他要是还考不中举人、进士，天下就没有人配做这个举人、进士了！”
曹氏长久沉默着，突然说：“大爷，二爷喜欢读书不假，可是你知道，他骨子里并不喜欢科举，更不喜欢做官。他常说一个好好的读书人，一门心思钻营科举，去做一个什么官，简直是作茧自缚，放着好好的日子不过，去找天下最大的不自在，还常常骂那些做官的人是天底下最大的傻子；就是这些日子，他也没有要去考举人的意思，天天还是我行我素……”
致广一听，怫然不悦：“你，你到底想说些啥？”
曹氏牙一咬，一不做二不休地回答道：“大爷，我想说，二爷生下来就是个大商家的公子，他过惯了自由自在的日子，根本不愿意去太原府乡试……大爷正病着，包头的事情又迟迟没有准信儿，我说这次太原府乡试……就甭让他去了！”
致广一惊，大怒着喘息道：“你……不行！就是天塌下来，二弟今天也要去太原府乡试！”
曹氏急忙上前帮他揉胸脯捶背，后悔道：“大爷，甭急，我不过就是提一提……”
致广一阵剧咳后抬起头，眼里闪出泪光：“你……你忘了，当年爹娘怎么死的？就是因为我们家没人做官，被那些官商欺负，爹娘气不过，才一病不起，双双亡故……我明白了，你是怕这一回我们在包头输给了达盛昌邱家，怕我撑不过去，怕到了时候这个家里没有男人支撑局面！不……我和达盛昌邱家谁胜谁败，还不一定呢！致庸今天一足要去太原府乡试！”
话音未落，致广一阵大喘，接着一口血咳了出来。
曹氏“扑通”一声跪下，哭着喊道：“大爷……”
致广毫不为之所动，喘着说道：“你起来！没想到你也不懂我的心！……可怜我这个兄弟，爹娘去世时才三岁，记得那时爹娘将二弟的手交到你我手中，特意嘱咐过，长兄如父，长嫂如母，看在他们的面上，对致庸该打的时候，就骂两句，该骂的时候，就说他两句，一定不要让他觉得自己是个没爹没娘的孩子！”
曹氏泣不成声：“大爷，别说了……”
致广不理，直着眼继续咳着说道：“不，我要说……葬爹娘那一日，乔致广就记下了一句话，虽然致庸没了爹娘，可我是他的大哥，我一定要让致庸快快活活地长大，一辈子都让他快快活活的，不让他觉得自个儿没有爹娘！致庸从小不喜欢经商，我就不让他学生意……就是念书，也不是我逼他，我曾经下过决心，若是他不愿意读书，我也不会逼他读书！可我看他不是这样，我这个兄弟，天生就是个读书的料，我让他读书，让他走科举之路，不这么做，我怕会误了他的终身！这样我就对不起二弟，更对不起死去的爹娘！我……”
曹氏咬咬牙，赶紧拭着泪说：“大爷，你的心思我懂了。是为妻错了……我现在担心的是二爷自个儿，他那种庄周一流人物的心性，万一根本就不想中举，上了考场故意不好好地考，大爷的这片心，就白费了！”
致广停住咳嗽，大喘了一口气，继而深思道：“你说的也有道理，不过我有办法让他一心一意地好好考，而且一定考中！”
曹氏有点半信半疑：“大爷，你有办法？”
致广又一阵大咳，挥手道：“拿笔来——”
曹氏转身去的时候，致广带着喘咳的声音又从背后传来：“记住，家里的事，包头那边的事，半个字也不能透露给致庸，就是去赶考，也要让他快快活活的！”
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