二世接到谏言后，仍无法省思，反而责怪李斯：
“这是什么话呢？赵高不过是个宦官，怎可能有什么异志或违法行为！？他洁行修善一向为人所共知，因而素有忠名，谨慎执行其职权，颇得我的信任，宰相为何反而疑心之？而且朕不信任赵高，还有谁可信任呢？赵高为人，精廉强力，下知人情，上能适朕，请君不必再疑心了！”
由于李斯在朝廷上仍拥有大权，胡亥担心他会将赵高强行治罪，于是私下将李斯的控诉告知赵高。
赵高也先下手为强，表示：
“丞相最为顾忌的便是赵高啊！赵高死后，相信他立刻会仿效田常篡齐的行为。”
李斯父子遇害，赵高独揽大权
章邯虽能击溃陈胜，但项梁大军渡河后，叛军的声势更大，诸侯并起，关东早已不再属秦王朝统辖了。
前线要求增加军援，但由于劳役太多，兵源不易集中，于是右丞相冯去疾、左丞相李斯、将军冯劫共同进谏：
“关东群盗并起，朝廷虽一再发兵剿讨，也歼灭了不少暴民，但贼势仍不见稍减，最主要在于朝廷征调劳役太多。赋税太重，民不堪其苦，被迫附从叛贼。请即刻停止阿房宫工程，并减少四方边境戍卫及运输之劳役。”
胡亥和赵高等商议后，决定乘机夺回大臣之治理大权，于是胡亥下旨表示：
“凡所以贵有天下者，便应该彻底显露其尊贵，为的是让天下人服从皇帝之法令，使在下者不敢为非，四海皆以臣服也。夫帝舜、大禹等贵为天子，自己却穷苦得连百姓都不如，怎能宣扬法令之尊贵呢？何况先帝原本也起于诸侯，兼并天下后，外攘四夷以安定边境，建筑宫室是为彰显其统有天下之大志，君等对先帝之功业应有目共睹。今朕方即位二年，却群盗并起，君等不能禁，反欲推翻先帝之政策。这样子不仅上无以报先帝，次者又无以为朕尽忠，如此的大臣，哪有资格继续在位执政！”
于是将冯去疾、李斯、冯劫等拘捕，罢其职，使吏治其罪。冯去疾和冯劫见大势已去，不愿受辱，遂自杀。
只剩李斯还监禁在狱中，胡亥令赵高审理。赵高借口李由谋反，将李斯之宗族、宾客全部逮捕。更下令，以重刑逼供，李斯受不了痛苦，乃假装伏罪。
其实，李斯所以忍辱偷生，乃因自负其辩才无碍，而且对朝廷有大功，又实在没有反叛之心，因此欲上书胡亥表明心意，希望皇帝能及时醒悟，赦免其罪。
他在狱中上书表示：
“臣为秦国宰相，治理万民已达三十余年。起初秦国国土陕隘，不过千里，兵数十万，臣尽力而为，一方面阴行谋臣，资之金玉以游说诸侯；一方面暗中编练甲兵，加以精神教育，强化其战斗力，并尊崇有功大臣，终于兼并六国，虏其王，统有天下，建立秦王朝。接着又北逐胡、貉外族，南定百越，使秦王朝称霸于天下；平斗斛、度量、文章，建立制度，使秦王朝之政务顺利推动，如果这也都是臣的罪过，这样子臣倒该早被判处极刑了。幸而先帝认为臣仍有可用之处，才能留臣至今天的啊！这些事实请陛下再详加审察之。”
赵高却下令狱吏弃其上书，不得禀奏，并厉声斥责：
“阶下囚哪有资格上书皇帝呢！”
唯恐夜长梦多，赵高派遣其宾客数人，假扮成御史、侍中及皇帝特使，轮流去审讯李斯，李斯以实情答之，但立刻遭到严厉杖击，久而久之，便不敢再讲真话了。这时候，赵高再鼓动胡亥派人提审李斯，李斯以为会和以前的审讯相同，不敢再讲真话，只得伏罪，特使乃呈报胡亥定案。胡亥也很高兴地表示：
“如果不是有赵高，差点便被宰相出卖了。”
这时候，三川太守李由也为楚军攻破，李由被杀，使者回报胡亥，赵高便牵强附会，表示李由已向楚军投降。胡亥大怒，便判定李斯以五刑，腰斩于咸阳。
李斯被拖出狱中，和其次子同时被绑在全家族的前头，李斯回头对次子说：
“我想与你再牵着黄狗到上蔡东门外打猎，都不可能做得到了！”
父子相拥而泣，李斯后悔参与沙丘之谋，以致有此三族同时被抄斩的悲剧。
李斯死后，胡亥以赵高为宰相，事无大小，均取决于赵高。
宋义断言，项梁必败
秦朝廷的大变局，对前线的士气自然多少会形成打击，特别是主将章邯对赵高一向便无信心。
因此，当项梁大军北上时，章邯有一阵子似乎无心抗敌，是以东河之战和定陶之役，秦军都以较多兵力而败于楚军之手。
章邯只得将军队撤退到雍丘以西，并急速向朝廷请求增援。
就在这时候，项梁派出项羽和刘邦的联军，在雍丘大破三川守军李由军队，李由当场殉职。
由于秦军的节节败退，更坚定项梁对自己指挥能力的信心。
但楚军中却有一个人对这种情势独持不同看法，并且颇为担心，那便是随着楚怀王投入项梁阵营的原楚国长老宋义。
宋义出身楚国名门，家族中曾有不少成员出任过楚国令尹。宋义本人的才气也不低，尤其是对楚国的军政组织极为了解，因此受聘为楚怀王的首席军师。
这时候，宋义年事已很大，满头白发更显得深富于智慧。
52书库推荐浏览： 陈文德