桓公恐惧急忙制止道：“蔡姬，不要再闹了。”蔡姬兴起充耳不闻，一味玩笑晃舟不止，坐在对面的桓公紧紧抓住船舷衣裳溅湿了大半。
蔡姬自顾自取乐，自己是玩开心了，未曾注意到桓公已然变色。
桓公勃然大怒当即命令船夫靠岸，上岸后便命令竖刁：“婢子不能事君，你将她送回蔡国。”蔡姬始知闯了大祸，待要向桓公认错赔不是，桓公盛怒之下不予理睬。
次日，蔡姬便被强行送走，临行前她想见桓公一面，无非是祈求原谅之意，然桓公决绝不愿相见。蔡姬颜面尽失伤心欲绝，哭哭啼啼上了车。她感悟，昔日的千般恩爱万般缠绵，原来全都是假的。
蔡姬灰头土脸回到蔡国，蔡侯见出嫁的妹妹竟被退回，闻所未闻，简直是奇耻大辱。蔡侯一双狭长的眼睛瞪成铜铃一般，气得面皮成了酱紫色，从此恨极了齐侯。
蔡姬又何曾受过此等屈辱，发誓永绝桓公。几日后蔡姬便求蔡侯允她再嫁，冷静下来的蔡侯初觉不妥细思极妥，既然齐侯能退还出嫁之妹辱我蔡国，蔡国亦能将齐侯之妻再嫁辱齐，于是答允了蔡姬的请求。
其实桓公盛怒之下退回蔡姬，本是一时的冲动不理智，他并无休妻之意。他原意是想教训一下蔡姬，让她收敛一点，桓公气消了便派使臣接蔡姬回齐国。使臣没有接到蔡姬，带回的消息令桓公差点气绝，蔡姬归蔡前后不过数月，蔡姬居然再嫁了。桓公气得怒发冲冠，誓言要报仇雪耻。
桓公伤了蔡姬的心，蔡姬以再嫁的方式狠狠报复了齐桓公。蔡姬没有料到她轻率的行为，为她的母国招来灭国之灾。
可见桓公退还她并不是全然没有道理，做为诸侯国君的夫人，蔡姬无子且不知进退。世人皆知伴君如伴虎，她一而再的戏虎，便应了桓公的话\'婢子不能事君\'。
桓公誓要踏平蔡国雪耻，管仲极力劝谏：“君上，师出无名啊，总不能因为夫妻之间的一个玩笑导致夫妻失和，做为讨伐蔡国的理由。又不能指望此举为您建功立业，臣请君上不要计较这些小事，凡事以大局为重。”
桓公不听劝谏，执意伐蔡。
为人臣者怀仁义以事其君，然管仲见桓公怒不可遏，为主分忧亦是臣子的责任与义务。
于是管仲深思熟虑后道：“您若一定要伐蔡，不如先伐楚，楚国不向周王室进贡箐茅已三年了，君上不如起兵替天子讨伐楚国，再以蔡国不出兵相助伐楚为由灭蔡，这样既有替天子讨伐的正义，又有报仇的实效，君上以为如何？”
桓公气色渐和缓：“寡人便依仲父之策。”
楚成王此时尚不知晓，因为几车箐茅，他将面临战争。周王朝做为宗主国，接受诸侯国的进贡，楚国须向周王室每年进贡几车箐茅。然自从周幽王烽火戏诸侯之后，周朝国都被迫东迁洛邑，国力衰微诸侯不敬，楚成王自恃强大，箐茅不贡正好三年。
管仲牵强的以几车箐茅为借口，为齐桓公一报蔡侯私嫁蔡姬的私仇。如此一来，齐国师出有名，一个女人最终引发一场战争。
齐国信使往来驱驰于各盟国，宋、鲁、陈、卫、郑、曹、许七国响应，约定正月的最后一天于上蔡集结。
公子无亏受竖刁易牙点拔，主动请缨随桓公出征，桓公亦存历练无亏之意欣然应允。
桓公如夫人所出的六位公子年齿渐长阅事渐多，其余几位公子唯恐无亏先于自己立功，纷纷请命随父出征急欲争功。桓公全都允了，连置身事外的雍也一并带上，显得不偏不倚。
公子雍府忙碌起来，雍要挑选几位得力的随身侍卫，选拔随行的家臣等等，一切准备妥当已届开拔之日。
府中上上下下忙碌之时，小真一直在养伤，叶香隔两天会来瞧一瞧小真伤势，期间也换过药。公子雍出征前一天下午，叶香芳意抬来一张琴台，上好的黄花梨雕制，正好是小真合用的高度。
叶香拖长声调含妒带讽道：“小真啊，你这顿鞭子可没白挨，你挨了打受罪的却是公子。这琴台是公子幼时用过的，公子特意拿来送你。今日拿来的药膏，是结痂脱落后涂抹的专门用作除疤。公子特意嘱咐要让结痂自行脱落，不然会落疤，小真\'姑娘\'听明白了？”
小真早慧，几年的漂泊看尽世间百态，她听得出叶香的弦外之音。
上元夜秋娘责备画角，小真感同身受。义父患病缺医少药，小真将可以换钱的东西全部当了，也只是杯水车薪救不了义父的命，小真东奔西走曾受尽奚落白眼。义父停床她无力收殓，一夜之间她想明白了，她从未为义父做过什么，她又一无所有，卖身葬父是她唯一能做的。
如果不是公子相助，不仅义父不会体面安葬，小真自己也未必还在这世上。人太多时候需要他人援手，不过是出府一个时辰，于是小真偷拿秋娘钥匙。
养伤这些天她想了很多，秋娘说的没错，做为下人最要紧的是守本分，她做下了不守本分的事挨打不冤。即便公子赏琴赏药又能怎样，公子是府里所有丫鬟翻不过的山趟不过的河，大家都是一样的。
小真敛衽向叶香施一礼，自嘲道：“叶香姐姐，小真犯错却连累公子赏药，拖累姐姐往来奔波委实可恨至极，望姐姐看在我们都是奴字辈的份上，原谅小真这一次，绝对没有下次，只是\'姑娘\'二字小真实不敢当。”
叶香略尴尬道：“小真原来是多心人，是我错了不该开你玩笑。”小真一笑置之。
入夜，小真取出公子雍赏赐的瑶琴放置琴台之上，琴台高度正合小真用。她净手焚香弹奏《蒹葭》，弹到一半遥闻有箫合奏，先时不甚合，后渐入佳境。一曲终箫又起采薇，小真试以琴相和，琴箫合璧竟是天衣无缝，静夜琴箫悠远缠绵悱恻，曲终寂寂无声，小真喃喃自语：“知音。”
天明公子出征，合阖人众相送，小真未去送行。
桓公三十年春，齐国伐蔡。
齐桓公任管仲为大将，率领隰朋、宾须无、鲍叔牙，公子开方及六公子等，出兵车三百乘，甲士一万列队出发奔赴上蔡。在与其余七国军队集结后，国师占卜初七宜用兵，二月初七日，八国军士浩浩荡荡兵临城下，蔡国举国震惊。
蔡侯惶急之下仓促迎战，怎奈一国之力不敌诸侯连兵之师，顷刻间蔡国城陷，蔡兵被杀得溃不成军，丢盔卸甲四散逃奔。蔡侯眼见大势已去，乘乱易容易服携妻妾乘车出逃。
此一役，桓公六位公子齐上阵，个个奋勇人人争先，公子雍侍卫楚江更有万夫不当之勇。桓公且喜且忧，立储之事已迫在眉睫，不可回避了。
蔡国溃败蔡侯出逃，桓公遂出了胸中一口恶气。然蔡姬再嫁何处，嫁与何人湮灭无考，蔡姬情何以堪，她夜阑人静时忆及前情会不会后悔？自己的一时任性，使得后来一系列的事情发生，导致母国险遭灭国，这样的后果她恐怕做梦都不可能梦到。
美好的时光历来短暂，一旦错过便是一生，人生最大的遗憾莫过于此。
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