虞冬荣检查了一下保险，把枪放回皮套，硬塞给他：“拿着吧，防身也好。这可真是好东西。再说了，你要不收，搞不好怕是会得罪人。”
秦梅香只得收了。
郑班主把余下的彩头拿去给班底分。虞冬荣打量着秦梅香的神色：“怎么了？”
秦梅香不想他忧虑，没有提起许师长和瑞王爷的事。他很浅地笑了一下：“有点儿累。我们去吃点儿东西吧。”虞冬荣想起和小玉麟的承诺，打了个响指：“得嘞，叫上小玉麟和小玉蓉一块儿吧。”
小玉麟正在那里低着头，神色有些低落。虞冬荣摸了摸他的脑袋，他偏了一下头。
小玉蓉怕他惹恼了七爷，小声道：“挨班主骂了。”
虞冬荣搂住他往外推：“先吃饭再说。”
和郑班主打了招呼，把行头交给跟包小窦子。四个人轻手利脚地离了后台。为了躲避戏迷，他们从戏园子的小角门溜出去。转过两个弯儿，就进了甜水胡同儿。因为这地方就在荟芳里戏院剧场汇集处的边儿上，所以有些夜里才出的饮食摊儿，常来的主顾都是艺人。又因为地处僻静，所以摊位与摊位相隔很远，是个难得的清净地方。
今儿他们出来的晚了，几个摊位上人都不多。秦梅香领他们去了自己惯常爱吃的一家，是做小笼包子和甜红豆粥的。掌摊儿的是一对老夫妻，从来不管来客是谁，也不与客人搭话。因为这样，秦梅香反而觉得自在。
时值冬日，入夜已经十分寒冷。新出笼的小包子与暖粥一同下肚，对于空着肚子劳累了一天的戏子来说，是很大的安慰。虞冬荣知道秦梅香类累过之后，向来胃口很小。但小玉麟和小玉蓉两个少年人未必是这样，所以他做主，去隔壁摊儿给他们又买了一份酱骨架和一份卤藕片。
秦梅香有点不赞同：“唱戏的最要紧的是嗓子，油腻重口的东西少吃为好。”
可是两个少年人都不理他。和春班吃得向来很差，他们都在长身体，老是被饥饿纠缠着。尤其小玉麟。武生讲究养筋骨，但是他并不常能吃到肉。这其实是很不好的。因为他们从事的行当有很高的危险性，摔打总是免不了。营养不够，骨头长得脆，真要是碰了折了，以后就没办法端起这碗饭了。
小玉麟闷头啃骨架，虞冬荣安慰道：“你慢着点儿吃，不够我再去买。”又想起他的低落，疑惑道：“今儿不是唱得挺好的，怎么不高兴。”
小玉蓉见他不吭声，只得代为回答道：“班主包银只给了他一角钱。”
虞冬荣很纳闷儿：“你救了场，就算不能把蒋玉秀的包银都给你，可一角钱也太不像话了。彩头也没给？”
小玉蓉老实到：“我们还没出科，吃住都在班里，只能偶尔得个买糖豆儿的钱。师傅说拿了钱心就大了，就不会好好学戏了。班上规矩是，出科了才能分彩头。我和小玉麟签的都是卖身契，出科以后要唱满五年才能拿包银，而且这五年里报酬只按龙套的算。”
小玉蓉今年十六了，因为扮相和声音好，已经有了一点点名气。按说他们唱旦的，十岁上下也有出科的。这显然就是班主苛刻，想留着他们赚钱的缘故。
梨园里的戏班各不相同。最正派的一般是世家，比如曹家班这种，家族子弟都在这个行当里吃饭。它们往往有着好的人脉与声望，请的戏先生也都是亲朋好友，对自家子弟自然十分爱护。偶尔也收些散落的有天分的孩子，与本家子弟一同学戏，加以培养。
另外常见的就是科班，这是开门招收学员，专门学戏的地方。落入这种地方的童伶就苦多了。他们大多是因为家贫，被父母送来学技艺，指望着学成一技之长，将来可以养家糊口。因为学戏本身就是苦差事，所以入科班要与班主立契，天灾人祸，投河跳井，自寻短见，一概与科班无关。
最惨的一等就是秦梅香他们这种，是被人贩子卖进野戏班的，和奴隶几乎没有分别。因为不被当人看待，只是为了学成戏替班主赚钱，所以学戏时也格外残酷。又因为常年在江湖上跑生活，但凡相貌姣好些的，无不早早被人糟蹋了去。这种班子最为暗无天日，可最有天分的戏子往往都是出身于此。无他，因为班主买人时对根骨格外挑剔。
小玉麟和小玉蓉与秦梅香出身相仿。小玉蓉是父母过世被亲戚卖给戏班的；小玉麟更惨些，他亲妈是个妓｀女，在窑子里生了他，后来病死，他就被老鸨给卖了。最初是卖进了堂子，因为他不听话，又被转手卖到了和春班。
虞冬荣听完这些，就拿很疼惜的眼神看他。小玉麟被他这样看，有点害羞，又有点少年式的满不在乎。他低头慢慢吮`吸着骨头上的滋味，也不管那骨头是不是已经被啃凉了。
虞冬荣觉得自己慢慢有点儿懂了他。这孩子心气儿那么高，肯定比任何人都盼着能出人头地。他的性子又是这样拧，这得一路上吃了多少苦。
小玉麟吃了两屉小笼包子，大半盘子骨架，其实没怎么饱。但秦梅香不让他再吃了，说是暴饮暴食伤身。虞冬荣结了账，领着他们出了巷口，司机正在那儿等着。
小玉蓉期期艾艾地看向秦梅香：“秦老板，我今儿能跟你回去住一晚么？”
秦梅香知道他在怕什么，小玉蓉这是怕自个儿又被班主给卖了。和春班至今仍然摆脱不掉江湖戏班的劣习，明地里唱戏，暗地里做娼。为了混饭吃，有些事是确实是无可奈何。但随意被糟践与在风月场里周旋毕竟不同。后者起码没有性命之忧。今儿的戏台上，除去秦梅香，最好看的旦角儿就是小玉蓉了。且他名气小年纪小，不像秦梅香这样高不可攀，这就境况危险了。
秦梅香自知能力有限，但同病相怜，他愿意能帮一点是一点，于是点头道：“我和郑班主说说去，演出这几日，你都在我那儿住着吧，就说我给你说戏。”
虞冬荣回头看了一眼小玉麟，见他望着车窗外，不知在想什么。他心思一动：“你今儿跟我回去吧。”
秦梅香脸色有点不好看：“我们明天可是还有戏，得连着演七天呢。”
虞七少爷说你想哪儿去了，唱武生的吴连瑞这两天刚搬到我家边儿上，我得登门拜访去啊。正好也带着小玉麟过去，给他留条门路不是？
秦梅香当然听过吴连瑞的大名，他自己武生底子的授业恩师，就是吴连瑞的师父，算起来他们还是师兄弟。他脸色缓和了下来：“你想的也有道理，只是听说那位性情不好，同行背地里都叫他吴剥皮，他的手把徒弟被打跑两三个了……”
虞冬荣没听过这些秘闻，闻言有些犹豫：“真的假的？我只听说他有羊角风……”
小玉麟听见他们的话，突然把脑袋扭回来，声音里带了几分热切：“我要去。”
他这样一说，别人都没话了。虞冬荣心说，你这该算是生性勇敢，还是傻大胆儿呢。
把秦梅香和小玉蓉送到，虞冬荣带着小玉麟回了家。
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