小玉麟再开口时，脸上的神色很严肃，看着不再像是个孩子了：“先生讲的那些东西，不对劲儿。”他摇摇头：“他说的那些书上的玩意儿，都是骗人的……”
虞冬荣似乎有点儿明白了：“你听听就好，未必非得往心里去啊。”
“那我听它有什么用呢？”
虞冬荣语塞。
“三教九流，我们唱戏的是九流之末。”他认真地说：“读书人瞧不起我们，我又跟他们学什么呢？”
这是一套钻牛角尖儿的歪理，但虞冬荣也听出来了，想来是曹班主请了个酸儒教孩子。年纪小的想不到这么深，但小玉麟已经这个岁数了，还把他当孩子糊弄，糊弄不过了。虞七少爷于是安慰道：“这回的先生和你上回那个不是一回事儿……”
“鹌鹑戏子猴儿。我们就一玩意儿。”小玉麟轻笑一声：“您甭白费劲儿了。”
虞冬荣皱了眉：“谁说的？”
“都这么说。”
“谁这么说谁才鹌鹑呢。什么玩意儿。”虞冬荣坐起来：“反正你明儿开始给我上课去。这个先生要是再不成，等什么时候秦老板好了，你上他那儿去熏一熏。”
两个人古怪地沉默了一会儿。最后小玉麟不情不愿地躺下了：“反正都是你说了算。”
虞冬荣难得睡不着了。也不知道过了多久，小玉麟凑上来，把他的腰搂住了。
虞七少爷颇为惆怅地叹了口气。
入冬的时候，杨清菡终于回来了。秦梅香一得了信儿就带着小玉蓉上门去了。软磨硬泡，好说歹说，杨师父也没当场答应收徒，只说看缘分。缘分这玩意儿玄之又玄，怎么看呢。小玉蓉又伤心又失望，秦梅香却露出点儿笑来，只说你别多想，往后每一场都好好唱，就是了。
等送走了满心迷惑的小玉蓉，秦梅香回到屋里帮杨清菡剥桂圆，一面剥一面闲话似地说道：“蓉官儿的游龙戏凤，您真该去听听。有您年轻时的味道。”
杨清菡翻了个白眼：“要不是凭他那出戏，我连见都不见他。当我这儿是什么人都能随便过来的？”话这样讲，语气却很高兴。
原来是早就去听过了。秦梅香在师父身边多年，哪有不知道他的心思。但还是忍不住埋怨：“您既然有心收他，又何必当面挑了他那么多毛病。他又一向是个胆小的。”
“我就是要他知道，甭会两出戏就得意了。他还差得远呢。”杨清菡拿软毛刷和细绢仔仔细细地擦头面：“腰那么硬，手那么粗。没等唱出个什么样子呢就先成了家，往后拖家带口的，负累多。若是再不下苦工，凭他有多好的嗓子，也是没用。”
秦梅香叹气。他知道杨师父说的话在理。
杨清菡擦了一阵子，慢慢有些出神：“我瞧着他，就想起你师兄来。挺好的一个孩子，就是胆小糊涂，早早就没了。有时候我也想，那时候对多点儿耐性，是不是现在你师兄还唱着呢。若唱着，还能同你搭个伴儿……”
杨清菡早年收过一个叫兰幽的大徒弟。样样都好，祖师爷赏饭的那种。从一登台就开始红，可惜在应酬时被人带了歪路，小小年纪染了大烟瘾。杨清菡急坏了，绑也绑过，治也治过，各种法子都试了，就是戒不掉。然而兰幽唱得实在是好，有他在台上一天，别人的座儿都跑光了。也许是碍着别人财路，也许是自己厌了世，也许是意外。一日上台之后去应酬，死在了玉带河后头的一家馆阁里。怎么死的，谁也讲不清楚，只知道死得很不体面。当日同在一处的人很多，遗老遗少，富商巨贾，梨园里角儿，都有。谁也不承认这事儿同自己有关系。
那是二十年前的事儿了，旧王朝仍然有个名义上的皇帝。世道比如今还乱，官中断案全是糊涂账。曹家班上下打点，可惜最后也没能替兰幽讨个公道。
杨清菡伤心至极，自此恨透了一直带着兰幽应酬，教唆他抽大烟的高宝英。案子被稀里糊涂地结了，杨清菡提着宝剑追到高家要宰人。高宝英起先还敢与杨清菡对骂，后来见动了真格，什么气势都没了。台上演帝王将相的，台下像小丑一般哭爹喊娘地被杨清菡一路砍进警察局。杨清菡为这事儿蹲了半个月大牢，出来后心灰意冷，说苏派就绝在兰幽这一辈儿了。
直到后来遇见了秦梅香。
他是个洒脱人，唯有对这件事讳莫如深。秦梅香刚红时，有一日同高宝英出去，被杨清菡瞧见扯回来，不由分说被罚在祖师像前跪了一整日。秦梅香是个灵慧的，领了罚之后去悄悄问了曹班主，才晓得还有这么一段往事。
他怕杨清菡想多了伤心，把豆沙圆子往他跟前推了推：“师父，再不吃要凉了。”
杨清菡回过神来，摇头道：“总也没有十全十美的。要么就是糊涂，要么就是聪明过了。”他这是开始数落起身边儿的这个徒弟了。
秦梅香笑了笑：“您瞧小玉蓉，往后……”
“小狗腿一个。”杨清菡直言。
秦梅香失笑。杨清菡喜欢给刚见面的人下判词，周围的人或多或少都得过的判。虽然不好听也不客气，但往往一针见血，一语中的，所以成了一件很有意思的事儿。叶小蝶是小财迷，何翠仙是小心眼儿，曹小湘是老鹌鹑，蕙香是小木头。秦梅香也得过，是小美人——那时候他面黄肌瘦，像个小叫花子似的。
杨清菡吃了几口豆沙羹，想起了一桩事：“这回去申江走穴，倒是见识到了那头同行的热闹。别的也罢了，我瞧那机关布景真是有意思，比咱们一味在台上干唱好得多了。”
秦梅香前年和虞冬荣一块儿去申江，在那儿与人搭班唱了半个月，也觉得那头的同行，论起新意来，比这边的同行要开放得多。只是一来这头的戏班还抱着老规矩，二来机关布景花费也大，所以想一想，也就放下了。这次听杨清菡一提，又有些动心。
杨清菡不过随口一说，很快又把话头转到要紧事上去：“你嗓子怎么样了？手要不要紧？”
秦梅香给他看，还是去年那个样子，双手又痛又冰地僵着。杨清菡攥着他的手直叹气：“这算是什么毛病呢。我看你也别端着了，姓许的那洋房里不是暖和么，你就住到他那头去算了。”
秦梅香摇头：“不要紧。大夫开了药浴，一日两次泡着，如今已好多了，起码不红不肿了。”这毛病究其原因是年少时颠沛流离，冬季缺衣少穿做下的病根儿。想去根儿没什么指望，只是保养好了，发作起来会轻些。若是换在别人身上，其实是个无关痛痒的症候，但落到秦梅香身上，它就成了个麻烦。
眼下除了身子骨儿上头的麻烦，还有另一桩麻烦，就是搭班的问题。蕙香撑不起来，曹班主想请秦梅香回来了。原本过桥时挑的连喜班，到这个时候就应该散了。这本来是很寻常的事，就算是大班子，有时也是说散就散的。只是念及同台一场的情分，秦梅香与吴连瑞想给班里的众人谋条出路。他同曹班主商量，让吴家父子过来曹家班搭班，正好也能和小玉麟配戏。至于其他人，曹家班有缺的窝儿，他们想顶也能顶过来。还有些可以介绍到其他角儿身边做场面。余下实在没办法的，各自封了笔散伙银子，让大家各谋出路去了。
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