宣德暗叫一声：“母后！”心头腾起一个滚热的浪头，差点儿滴下泪来。他却深吸一口气将泪硬逼了回去，他知道现在不能哭，不能示弱，他是皇帝，他的江山，他的一切，要靠自己的力量夺回来！他所受的伤害，要让这些人连本带利地归还！
孟老夫子说天时不如地利，地利不如人和这话真是有道理，宣德亲自宴请江南的乡绅借军费，结果好得出乎原先的预料。
所谓天下财赋半出江南，永乐年间成祖在安南和瓦剌同时用兵，军费粮草都靠江南源源不绝输送，宣德即位后停了这两个战场，江南百姓都大感轻松。再加上因为皇帝即位、贵妃生子、立太子三件事，连续三年减税，百姓都有种久旱逢甘露的感觉。现在皇帝亲自开出宴席来，众乡绅依然是受宠若惊，席间宣德轮番敬酒，和他们聊着风土人情，亲切和蔼地如同家人，这些人早为他的气度折服，原先笼罩在心中的恐慌和阴翳烟消云散。即使还不了解北方的战局，也觉得皇帝必然能平定叛乱。
宣德开出的条件十分诱人，利息高不说，还能免三年粮税，但凡家中有钱的人都心痒难挠，唯恐轮不到自己，有的甚至当席就让人跑回家去拿银票。仅仅一顿饭的功夫，捐资的数额已经达到了六百多万两白银，几十万石的大米，就算要打一年的仗也尽够用了。
杨荣一边记下捐资人的姓名，捐资的数额，一边听着宣德在酒席上谈笑风生，从那爽朗愉悦的的笑声里，这些乡绅们怎么也想不到，两天之前他还在雨夜里泪流满面，一天之前他接到叛军兵临城下的战报。爱人的背叛和可能失去皇位的危机，两日两夜来不眠不休的疲倦，被隐藏得滴水不漏无懈可击。杨荣望望这个自己一手教出来的学生，心想劫难真是最好的教材，宣德经这么一役，比跟他们读十年的书还有用——这个皇帝，算是成才了。
从酒楼上出来的宣德身上出了一层薄汗，被风一吹竟泛起一股寒意，轻轻吐了口气，抚了下肩，早就预备着的黄俨忙把一件披风给他披上。他望向远处的码头，一车车捐赠来的粮食正在装船，准备运往凤阳，昨日薛禄已经先赴凤阳整顿军务，军费筹来的如此容易，那么到凤阳一两日内就能提军北上与朱高煦决战。
醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回。只是现在他连醉的时间都没有，万千机宜等着他决断，大明江山的命运系于他一身。
点点渔火闪烁着自西向东一字排开，如同在一江秋水上洒落的星辰。他忽然想起那天和柳云若一起坐船回宫的情景，他们相拥而立，身子随着流水温柔的起伏，甜蜜的气味，温暖的亲吻。
这就是皇帝的生活，昨天还在吟风弄月，一个转身就是金戈铁马，上一个时辰还高高在上受万民膜拜，下一个时辰可能身首异处死无葬身之地。比戏上唱的还要荒唐热闹，老百姓们都跪在他脚下，仰视的目光中自然看不到他的疲惫与苦痛。
但他似是认命，或者是在没有任何希望的时候，终于不再沉溺于小孩儿过家家的感情，他这一两日来不断地告诫自己要坚强，要果断，他已失去了爱，不能连权力也失去。疲惫和绝望到了极致也就成了麻木，他觉得自己已无坚不摧，不管再遇到何种打击，都不会再感到恐惧和痛楚。
他轻声问杨荣：“先生，朕是不是非杀柳云若不可了？”
杨荣眉头一皱，他满心怕的就是皇帝这次再袒护柳云若，但那天他亲眼见识了皇帝的失态，知道柳云若对宣德而言绝不是普通的宠嬖，模棱两可地说：“偷用玉玺的事情还没查清，臣难下论断。”
宣德摇摇头：“不必查，他都认了——”
他话一出口杨荣和黄俨都是浑身一颤，但反应不同，杨荣是松了口气，黄俨却是心中一痛。宣德对内阁大臣亲口承认了柳云若的罪行，便是表明了态度不会再袒护，柳云若这一次真的是必死无疑了。唯一让他们不明白的是，皇帝身边的一个男宠，为什么铁了心连性命都不顾去帮一个失势的王爷？是爱，还是国士之节？可一个宦官佞幸，又算什么国士了？理学名士杨荣摇了摇头无法理解。
他劝宣德：“皇上，不管是什么罪，都要等平定叛军后回京下司法决议，就算要杀，也要明正典刑。不如将柳云若羁押在南京，待圣驾返京后再送入北京审讯。”杨荣对杀不杀柳云若倒无所谓，只是这人留在皇帝身边是个隐患，现在国难当头，可不能再让皇帝为了感情纠缠不清。
宣德自然明白杨荣的弦外之音，冷冷一笑：“先生还是对朕不放心啊！朕再怎么昏庸，也不会因一个太监误了军国大事，先生用得着怕他？就带着他，上山东！朕要让他亲眼看见朕怎样荡平叛军，怎样将朱高煦鼎煮油烹，挫骨扬灰！”
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