在太监再次扬起手的时候，柳云若的心脏紧紧地揪成了一团，稍稍的停顿让他更深刻地体会了疼痛的滋味，他终于无法克制自己的恐惧，脱口叫道：“皇上！”
太监举起的手停在半空，宣德一笑：“什么事？”
“别、别打了好吗？已经……很疼了……”他第一次试着求饶，声音是从牙缝里挤出来的，臀部的肌肉不自主地抽动。
“如果你不打算见他，当然可以。”柳云若看不到宣德的脸，只能从声音判断他是在笑。
他怎么能够说不？深深地吸了口气，没有商量的余地。不要说是皮鞭，即使是刀山油锅，只要汉王在那边，他也要蹚过去。
“那，继续吧。”颤抖着说出几个字，却终究对自己的意志力没有信心，不敢再用手臂撑着，他伏在桌上，十指死死扣住桌子边缘，希望双腿不用力能够减轻一点屁股上的疼痛。每一鞭下来思维都会出现短暂的停滞，然后他告诉自己，这是交换，每一下，都是让他离那个人近了一步。他像是在一片荆棘丛中挣命。
最后二十鞭才是真正的皮开肉绽，鞭子精准地落在原先的伤痕上，直咬进肉里，一指深的伤痕交织成网状，如同赤色的锁链深深嵌入肌肉。因为鞭速太快，等打完之后，一串串玛瑙珠子似的血滴才顺着两腿流下来。
肌肤的白和血的红，仿佛是雪地里洒落了红梅，宣德忍不住击掌赞叹：“真是精彩。”他命掌刑太监下去领五十两赏银，然后亲自下床，拥起瘫在桌上的柳云若，用嘴唇轻轻蹭着他的耳朵道：“你连挨打都是这样的……”他想到了一个词，“……凄艳。”
柳云若已经半晕，倚在宣德的怀中如一只折翅的鸟，缓缓睁开眼睛，空洞失神地眸子望着宣德，蠕动了下嘴唇，却什么声音也没有。
宣德抱着他，只觉他的身子好轻，似乎所有的血都流干了。他的心里突然有些怕，怕他就这样死掉。他将柳云若抱到床上小心翼翼地放好，掏出自己的手帕拭了拭他两腿上的血迹，却是终于没敢碰他臀上的伤。温言道：“等下让太医上点药再走，朕让他们给你预备一顶宽敞点的软轿。”
柳云若的眸子里慢慢聚起一点光泽，艰难地开口：“皇上……还有什么，吩咐么？”
“你可以和他单独呆一个时辰，”宣德的声音很柔和，“看看他缺什么东西，有没有奴才狐假虎威地怠慢他，回来告诉朕。另外……”宣德迟疑了一下，又道，“你是他的故人，若能劝就劝劝，让他静心读书，别再生事。他毕竟是朕的亲叔叔，若能安分守己诚心悔过，我们叔侄还有冰释前嫌的一天。若是仍然执迷不悟……”
柳云若屏住呼吸静等他的下文，宣德自己却是噤住了，汉王从来就没有“安分”过，自己除了把他囚禁起来也没有别的办法，更何况他清楚，柳云若一定不会这样劝他的。他爽然若失地一笑道：“算了，这些话不必说了。”
宣德语气里的沮丧让柳云若怔了一怔，还不等他说什么，宣德已站起来对黄俨道：“更衣吧，朕也该上朝了。”
八、咫尺相思
那顶软轿确实很宽敞，十六个人抬，里边的座位拉开就成了软榻，两个小太监秦倌儿和灵倌儿还侍立在旁服侍他茶水。柳云若趴在榻上，身子感受到轿子轻盈而有节奏的晃动，只觉得眼皮越来越沉，臀上那原本刀割一样的痛也渐渐模糊。
他一夜之间心力交瘁，一直习惯思考的大脑最终抵御不了透骨的疲惫，决定先睡一觉。眯着眼吩咐秦倌儿到了西苑一定叫醒他，就将头往臂弯里一埋，昏睡之前脑海里掠过一个影子，来不及分辨是汉王还是宣德，意识已跌入了无知的黑暗。
西内原来是元朝皇帝避暑的园苑。成祖朱棣早年就封燕王，北平乃龙兴之地，他即位后迁都北京，只将太子高炽派往南京主持一些祭祀小事。反而是受成祖宠爱的汉王高煦经常呆在北京，这座园子就是他在北京的别府。宣德帝不能将汉王关进大牢，干脆就让他住进原先的府邸里，就地圈禁。
秦倌儿和明倌儿在门口就停下了，他们不能进去，看守禁苑的锦衣卫验过了柳云若内廷的签票后要求搜检他的全身，不知道怕他把什么带进去。柳云若从容伸开双臂，那锦衣卫见他穿着六品内监服色，也不敢为难，讪笑着道：“属下奉旨办事，公公见谅。”说着在他身上从上到下一阵拍打，却不妨一下拍在了臀上，柳云若“哎呦”一声，痛得弯下了腰，若非秦倌儿眼疾手快扶住了，险些跪倒在地。
那锦衣卫吓了一跳，惊道：“公公！您怎么了？身子不适？”
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